，从宗契屋里把自家闺女领了回去。

章杏娘那小袄领口些儿个松散，倒全须全尾，一颗脑袋险些垂到泥地里去，再也不肯抬起头来瞧半个人了的。

杨氏间隙出来扫尾，向宗契道谢，只是面上挂的那一二分笑意，又薄又淡，强挤出来似的，眼底却有八九分的恼恨。

宗契浑不知怎的，只又追了一句：“要不我还是请个郎中来瞧瞧？”

“不用！”杨氏掰着门框，笑得僵极了，请他去歇下，“我在这照料着便好，辛苦法师了！”

门嘭地一关。

应怜从头至尾，看了一处活脱脱的好戏，直待宗契也走了、邻人也散了，仍独自立在墙根下阴影里，有些回不过神。

半晌才慢吞吞地回去，待入屋门的那一刹，她灵光乍现：

原来那些个说冷便往人怀里钻、说热便解领口露手臂、说头晕便往人怀里晕的把戏，从前后宅妇人们早玩出了花样，她以为人人都一眼看穿的，竟真有人傻子似的不解？

转过天来，家家门前雪已盈尺，推了门，先各自扫门前雪，也不大顾别人家的事。

应怜二人本待要雪停了就走，只是瞧着天色愈发阴沉，天地间晶莹色飘飘砌砌，没完没了，想今日又走不成，便只得压了焦急心，再留一留。

昨夜之事，有眼色的俱都不提，应怜也没得讨人嫌，非开这个口；恰昨儿昏时将采来的几朵腊梅浸了麻油，过得一夜，再开那小坛，已是寒香沁人，便更剔了梅花，将先前滤得细细的锅底灰拌入，不一时，配匀了量，便是梅香袭人的画眉墨。

思想起昨夜之事，她便心有戚戚，一面恼她母女两个行事好不讲究，好好的女娘，竟学那暗中款曲的勾当；一面又有些可怜章杏娘，先是遭人欺辱，后又被人看了一场笑话，今后还不知怎样做人。

但思来想去，总还是可怜在先。

她将梅香墨盛入个细小的瓷罐，到得杏娘那屋，虽简陋，倒也齐整干净。杏娘正漱洗，一面木架儿上搁着水盆，她一面梳头，借着盆中清水，低头望见倒影，一般地沉默不语。

章杏娘算不得姿色上上乘，但胜在窈窕白秀，又是十六七的年纪，正是芙蕖半开，再没得更好光景的，只是如今面色憔悴，眼又红肿，见应怜来了，生了两分光彩，却又黯淡下去。

应怜将画眉墨搁在桌上，有心安慰几句，一时不知从哪儿起头。

倒是章杏娘先开口：“我真羡慕你。”

应怜苦笑，“我有甚好羡慕的。”

“怎么不是呢。”她拢了长发，幽幽望来，“你这样漂亮，绫罗绸缎，他又看重你。”

“他”意指谁，彼此心知肚明。然应怜只觉得荒谬，她所说样样是自己，却样样又不是自己。

“你跟着他很久了么？”章杏娘又问。

应怜顿了片刻，索性将话摊开，“我与他本非你们所想的那样，相识也不过半年。他曾救我一命，是我的恩人。”

章杏娘听了此话，怔了怔，约摸分辨她是真情假意，眼中倏然微起希冀，却不过寒夜余烬，才划过复又沉寂。

“是了，我已不是完璧。”她喃喃道，“你与他都晓得的，故他才不要我。他看不上我；非止他，如今谁又能瞧得起我呢？我的清白早已没了，纵我一千个、一万个不愿，此身已污，再不是什么堂堂正正的人家了。”

她一声声刺耳，应怜只觉那是一把锥子，不仅扎伤了她，连自己也一并被扎得生疼。

章杏娘临水照见自己身影；应怜望向章杏娘，又何曾不是以她为镜，照见半年前，那个心如死灰的自己。

她不知，若自己站在半年前的应怜跟前，说一番道理，那个应怜是否能听得进去。但她得试一试，教这个章杏娘，