虽与计议的不大一样，总殊途同归。应怜一颗心甫提起来，又悠悠落了肚，只是为着他受人非议，暗自又有些恼，搜肠刮肚思索怎么样再骂那跛子几句，却又听宗契道：

“我与柳娘子一道来，却独把她留在伏牛村，到底是我对不住她。众位若有心，待她殷勤些，不教受了委屈。我纵离了此地，心中也是知道的，必不能亏待了你们。”

他说着，将串钱的绳儿一把挣断，微微一笑，“这些，就当是我酬谢的定金，众位拿去分了便是。”

也无人看清他使的哪一手，但见掌心当空一抛，撸下来的铜钱如雨，均均匀匀地下了一阵，喜得村人哄抢着去抓去捡。

只那赵阿大腿脚不便利，被挤倒在地，一边骂骂咧咧一边低头去找，却只抢得一二文，肉疼地收了。

众人伏地间，宗契看向应怜，见她噗嗤一乐，又对自己点点头，好教放心；一霎会意，只觉她虽身不与携行，心却与他同去，不禁心气一清，爽豁陡生，笑出声来。

那笑声惊动栖鸟行人，引得村人抬头去望，却只见他大踏步而去的背影，飒踏放达，行囊在背、铁棍在肩，如仙山沧海，巍然渐遥，隐没于路。

应怜今日被好一番打扮。

村人到底淳朴，得了宗契钱财，又惧他威势，东家端来珍藏大半年的勃荷拌蜜水，西家送来早备了守岁的胶牙饧；又有那养女儿的人家，拿了女娘用的掺了豆儿的米粉，并丝绵胭脂，俱是平日里舍不得用的物事，这时一股脑都为她妆上了。

本要将她擦得白惨惨的，再腮上匀两晕，好歹教应怜给按下，不用人来，自个儿稍加点饰了，又挑得些米粉与一角胭脂匀在素净帕子上，试到浅浅的檀色，再在腮下过了两遍，即是粉妆凝露、雨过桃花。最末点唇，只以小指指甲将胭脂挑了，微微一润，便画龙点睛，半唇樱桃映到人眼里，曳人心波。

杨氏在旁瞧着，是恭维也是叹服，“娘子这么一画，更是嫦娥一般的人物了！”

另有几个妇人，心知肚明的，也来说尽好话，不外乎应怜得了福气，能侍奉神仙云云。

杨氏看在眼里，却又急在心底，趁着人说话，偷偷退了出去，寻到隔壁坐着的自家女儿，气恼道：“你总得想些法子，不教人比下去！她这么妖妖娆娆搁崔府君跟前一站，他哪还能想得起你来？”

说着，在杏娘跟前踱步，又唉声叹气，又疑心应怜与宗契二人来头，“她那样会妆扮，想是家中素来有胭脂妆粉的，必是富贵人家女眷。法师竟这般轻易就舍了她……你说，那法师当真是个厉害人物么？我瞧他怎么恁般惧怕崔府君！”

她女儿只坐于床前，听她絮叨，微微扯了笑，竟三分讥嘲、三分幽怨，“崔府君不是神仙，法师却是高人。”

“你嘀咕什么呢？”杨氏没听清。

“我说，娘您实在胆太小。崔府君再是如何神仙，他也是您女婿。”章杏娘仍是浅笑，道，“先来后到，我与他好了一两月，便是他大娘子。任后头他和谁好，那都是小的。他要纳小，我做大娘子的，怎能不在场？”

一番话糊得杨氏去捂她的嘴，半晌惊魂未定，劈头盖脸的一顿骂，“你昏了头了！什么前后大小，你惹上这么一件糟心事，还能活条命已是天大的幸事了，你竟想瞎了心要做什么大娘子！”

章杏娘被捂得说不出话，只一双眼湛湛地瞧望她娘，不知是不服还是悲哀，只如冬日阴了的天，纵还亮着，却再不见一丝日光。

原来说到底，丑事就是丑事，便教她欺人欺己，又神又鬼，心底里，终究是水洗一般儿清的。

至夜，章杏娘携了应怜，踩着不化的积雪，顺着林间小径，到得府君庙前。

冬夜里最是寒冷。应怜眼前是黑黑灰灰的幢幢林影，只有轮廓