要送人回家，二人便想着到了伏牛村，是否再寻个认路的前导，带他们转去扬州，哪怕多给银钱也好。

这头两下相疑，囫囵着到了伏牛村，果是个不大的坳口。眼见三面环山，狭长的一道，零星散布着低矮茅舍。田地也横七竖八，没个规矩，当中引了一条沟渠，既盘且曲，又满覆深雪，可见水枯泥涸，不是什么沃土。

雪已渐小，各家门前正有几个妇人扫雪，一眼瞥见几人，只拿眼角扫量，甚或回头嘀咕，却无人来搭话。章杏娘也不往别处看，只顾低着脑袋家走，活像做了什么见不得人的丑事一般。

转过几家院落，挨到一户门前，她推了柴扉而入。

应怜停在门口，望那孤零零恰似受了委屈的背影，一霎心头乱涌，仿佛又见着一个度尘，正期期艾艾地归家，不由得呆了一晌。

宗契问：“咱们还跟着进么？”

她方回过神来，眼清心明，脆生点头，“进！”

章家人丁薄也不薄。

说薄，因家中只坐着两个妇人，一个是杏娘祖母，一个是杏娘母亲，另脚边玩耍着个六七岁的女娃，穿得破衣旧絮；也不独她，婆媳二人俱是如此局促，冬衣不过是入夏的短褙子里絮了一层苇，那补丁不到的破处漏了几分出来，教人疑心，她们真个是不怕冷的。

说不薄，是因祖孙几人抱头洒了几滴眼泪，来谢应怜二人，问及时，才道杏娘的爹连同两个叔伯、五个兄弟，俱都征去固堤了，因此家中才冷落，只剩妇孺。

不独他们，这伏牛村家家户户，除了身带残缺、老弱无力的，但凡是个能挑担的男丁，都去了漕河。

杏娘说不上几句，便去了里屋，再出来时，已是一般的破袄旧裙，髻上唯一精致些的红罗帕也摘下来，如此一身，瞬时便寒酸了七八分。

应怜便愈发坐实了肚里的猜疑，只碍着女儿家脸面名声，外人怎好置喙，想即便是问，恐怕也问不出一二。

时辰尚早，宗契与应怜两个干坐他自家编的旧竹凳上，一晌咂摸出人家不意待客的滋味。那女娃不晓事，玩了一会，拽她母亲的裤裙，“阿娘，我饿了。”

“去！边儿玩去！”杨氏一把踢开她。

孩儿哭将起来。杨氏不好摆脸子，只得赔笑与她二人，“家中寒素，无甚可待……贵人不如便一同吃些早食？”

说罢，又吩咐杏娘，“缸里没米了，你去你叔家，讨一把米来，快快去下了锅！”

“娘，”杏娘面上又红又白，为难道，“您明知我如今……”

杨氏道：“怎么，做了崔府君的娘子，就连你老子娘的话都听不得了？教你去你就去，便是要把你卖了，换一口米来，咱也得周全了待客的礼数！”

宗契听不过耳，那竹凳生了刺一般，扎得人安坐不得，便起身告辞，“哪用费这周章？我们不过略坐一坐，这便走了。”

说着拿眼去瞧应怜，却见她平日里这么颗闻弦歌而知雅意的七窍玲珑心，硬是端端正正地坐稳了，娴静从容，骨子里透着的毓秀雅致，堪堪使陋室泥屋，赢得珠玉生辉。

应怜也不看他，只微微一顿，从发间拔下一支点珠镂银的细钗，摆来搁在老旧方桌上，“我与章娘子初相识，这支钗，便作个见面礼，望娘子莫嫌寒酸。”

她头上素无点缀，除了一支包金漆的铁簪，便是这支偶从一货郎架上买来的珠钗，如今也送出去了，自个儿倒不嫌寒酸。

杨氏勉勉强强收了珠钗，也不知为何，笑得不由衷，已知她不肯走的了，也不好再说什么，推了几句客套话，便催女儿出门。

宗契正不解应怜何意，但见章杏娘脚下千斤一般，磨蹭着出去了，一眼瞥见外头，却又吃了一惊。

方才他们来时，各家各人拿冷眼