“无妨。”玉苒微微屈膝，目光落在他翻开的书页上，上面画着几枝临水桃花，旁注“山塘街即景”。“公子是江南人？”

“祖籍苏州。”沈砚笑起来，眼尾弯成浅月，“姑娘也去过？山塘街的桃花是绕着水开的，花瓣漂在水里，能跟着画舫走二里地。”

玉苒指尖轻轻碰了碰发间的花瓣：“小时候随外祖父去过，他常说那里的桃花最懂水性。”

“外祖父是？”

“前江南布政使沈大人。”

沈砚眼里亮了亮：“原来是苏老大人的外孙女，难怪姑娘说起江南如此亲切。苏老大人的《治水策》，在下拜读过，字字珠玑。”

两人聊起江南的桃花、画舫，又说到苏老大人的治水功绩，越聊越投契。沈砚说起山塘街的月夜，玉苒想起外祖父家的荷塘，目光相触时，都像被花瓣轻轻扫过心尖，泛起圈浅浅的涟漪，连落花瓣的声音都变得清晰。

假山后的玉芍把这一幕看得真切，指甲深深掐进掌心天佑我也！嫡姐竟和个穷举子聊得这般热络！看他穿着，顶多是个寒窗苦读的秀才，连件像样的衣裳都没有。玉苒这般自降身份，将来议亲时定要被人耻笑，到时候凭着自己的容貌才情，还愁嫁不进王公贵族家？

她按捺住心头的狂喜，悄悄退了两步，转身往回走得赶紧回去告诉老夫人，让她瞧瞧嫡女的失仪模样！

这边玉苒刚要告辞，就见玉荣提着裙摆跑过来，身后跟着玉菱玉茉。小丫头看见沈砚，先是规规矩矩屈膝行礼，随即就往玉苒身后躲，小手紧紧攥着姐姐的衣袖，仰着小脸对沈砚道：“公子，我姐姐要回去了。”

沈砚被她护犊子的模样逗笑，从袖中摸出颗松子糖递给她：“苏州的糖，尝尝？”

玉荣摇摇头，把糖推回去：“娘说不能要陌生人的东西。”她偷偷抬眼打量沈砚，见他望着姐姐的眼神温和，心里莫名有点酸溜溜的，小声对玉苒道：“姐姐，祖母该等急了。”

玉苒笑着颔首，对沈砚福身：“失陪了。”转身时，裙摆扫过桃花瓣，落了两片在沈砚的书页上。沈砚捡起花瓣，望着她的背影，忽然发现袖中那枚刻着“砚”字的暖玉不见了许是方才扶枝桠时掉落了。

回到前殿时，玉芍故意落后几步，见老夫人正和慧能师太说佛法，便福身行礼，声音不高不低，刚好能让周围人听见：“祖母，孙女儿方才去后院寻姐姐，见她正和一位青衫公子说话，瞧着像是……素不相识的外男。”

老夫人捻佛珠的手顿了顿，看向刚进门的玉苒：“苒儿？”

玉苒正要回话，玉芍已抢着说道：“那公子穿件半旧青衫，手里捧着本破诗集，看着像是个穷举子。姐姐站在桃花树下，两人说了好一阵子，那公子还给了姐姐东西呢孙女儿不是多嘴，只是男女授受不亲，传出去怕坏了姐姐名声。”

沈兰芝眉头微蹙：“芍儿瞧仔细了？许是哪家远亲。”

“瞧得真真的！”玉芍语气笃定，眼角余光瞥向玉苒，“那公子连块像样的玉佩都没有，定是寻常人家，姐姐素来规矩，今日怎会……”

话没说完，就见寺里的知客僧领着位衣着华贵的夫人进来，身后跟着的竟是方才后院遇见的青衫男子！只听知客僧笑着禀报：“老夫人，端王妃特意来拜访您。”

玉芍的脸“唰”地白了，手里的帕子差点攥碎端王妃？那她身边的……

“这是犬子沈砚。”端王妃笑着指了指身边的青衫男子，“刚在后院丢了枚暖玉，说是刻着‘砚’字的，不知范府姑娘们瞧见没？”

沈砚上前一步，对着老夫人和沈兰芝拱手行礼，目光落在玉苒身上时，温和一笑：“方才在后院偶遇这位姑娘，许是那时不慎掉落了。”

满殿的人都看向玉苒，玉苒