“陛下圣明，臣妇明白其中利害，定然不负君王所托。”

庆帝闻言，唇角微扬，目光如深潭般投向林牧，话锋一转道，“林卿，庄妃近来玉体违和，加之容颜受损，最是心绪不宁。深宫寂寞，不如让尊夫人入宫陪伴可好？”

他似忽想起什么，接着道，“听闻林家小郎正在苦读，为春闱备考，朕特许他入上书房，与宗室子弟同席共学。如此，卿北上监军，也能安心了。”

林牧身形猛地一颤，这是要将他的妻儿都扣作质子！

额间冷汗滑过苍老脸颊，他只能重重叩头道，“老臣...叩谢陛下体恤。”

林牧的谢恩声带着压抑的颤抖，每个字都像是从齿缝间硬生生挤出来的。这份所谓的‘恩典’，此刻正如刀锋般卡在喉头，却不得不生生咽下。

庆帝赏玩着他的表情，指尖轻叩御案，龙目含威道，“今日之事，仅止于这殿中四人。若教朕听闻半句风言，朕必严惩不贷。”

何年和林牧皆是深深拜下，“臣等/臣妇谨记，定会守口如瓶。”

二人声音在殿柱间回荡，竟显出几分诡异的整齐。

“去吧。”庆帝意兴阑珊地摆了摆手，明黄袖摆扫过案上密函，“后日卯时，犒军使团自东华门启程，你们可以先行归家拜别亲人。”

何年与林牧躬身退出，两道身影在朱漆殿门处一前一后没入天光。

宋檀阴鸷的笑脸立刻从阴影中浮现，“陛下，淑妃娘娘刚刚送来了参汤，陛下慢饮，奴才去送送将军夫人......”

庆帝听他提及郑淑妃，身体那种痒感莫名乱窜。

他素来对淑妃兴致寥寥，可此刻那些破碎记忆忽然涌来：她雪白颈项在锦被间辗转的模样，那放纵的、不合礼制的呻吟.....

这是他如履薄冰的帝王生涯中，难得的喘息。

“淑妃有心了......”庆帝站起身，“摆驾毓庆宫，朕去看看淑妃娘娘！”

待庆帝的仪仗远去，宋檀才缓缓直起身，唇角勾出讥笑。

庆帝的御膳需经八重验毒，衣衫要过五道熏蒸，便是寝殿的熏香，也要由尚药局日日查验。

若是他给庆帝用药，很容易检查出来并牵连自身。但嫔妃帐中的安神香，那些藏在金钩罗帐深处的旖旎气息，从不在御医查验之列。

等到龙体对这‘长相守’成瘾至深，他便无需借郑淑妃之手，也能让君王对他言听计从。

届时，他就是这大宁真正的掌权者。

至于秋娘......李信业毒发身亡后，若北境军民群情激愤，庆帝为平息众怒，定会将她推作替罪羔羊。

那时，朝堂欲杀之以谢天下，北境欲啖其肉以泄愤，这茫茫世间，除了他的臂弯，谁还能庇护她周全？

宋檀年少时也曾天真地以为，爱便是将世间珍宝捧到她面前。如今历经权谋倾轧才顿悟，真正的掌控，是要亲手折断她的羽翼，焚毁她的归途。待她一无所有、举世皆敌之时，除了蜷缩在他怀里，依附他而活着，哪还有选择的余地？

宋檀恭送圣驾后，眯眼望着女娘消失的背影，明知纠缠无益，却仍忍不住疾步追上。

他朱红色的官袍，在宫墙上投下一道如毒蛇般的暗影，很快已拦在女娘面前。

“秋娘莫要怕......”他脸上堆砌着虚假的笑意，“我特意挑了懂些拳脚功夫的侍女随行，定会将秋娘照顾的妥妥当当。”

话音未落，他指尖捏着的冰凉瓷瓶，已轻轻推入女娘手中。尾指似有若无地刮过她腕间血脉，带起一阵战栗。

“这瓶解药秋娘务必带在身上，若是李信业起了疑心，不肯与秋娘同饮。秋娘可以先服用此药，纵使与他交杯共饮，也不会伤及秋娘