“空穴来风，未必无因......朕念在夫人是李信业的结发妻子，特准你随犒军使团北上探亲，也替朕查清此事。”

何年尚未开口，沈尚书已疾步出列，满脸担忧道，“陛下，小女蒲柳弱质，且听闻北境王在边关已纳数房美妾......”他喉结滚动，语气艰涩道，“纵使小女前往，恐也难探听任何消息。”

“岳丈多虑了。”庆帝斜睨过来，轻笑道，“那些庸脂俗粉，怎及令爱国色天香？况且，不过让夫妻叙些体己话，并不会伤及令爱性命，岳丈何须如此惊惶？”

沈尚书背脊一阵发麻，深深俯首道，“微臣惶恐，和妃娘娘不过是个小小妃嫔，臣怎么当得起陛下的这声岳丈？”

“现在是和妃，往后却未必了。”庆帝忽然倾身，脸上倏然挤出虚浮的笑意，拉拢沈家的意思已经很明显了。

沈尚书闻言，身子猛地一颤。他慌忙伏地叩首，额头抵在冰冷的金砖上，声音里带着几分不安，“陛下厚爱，老臣...老臣惶恐......”

天子这番话，分明是以中宫之位相诱。可天家恩宠如虎，三娘又自幼养在深闺，既无班姬之才，又无卫女之貌，这般寻常资质，如何担得起这九重凤阙之重？

更何况，庆帝此语，显然要她以秋娘涉险，来换三娘恩宠......

沈尚书指尖深深掐入掌心，明知这番推拒形同抗旨，却不得不硬着头皮继续。

“微臣愚钝，”他斟酌着词句，“和妃娘娘自幼体弱多病，性子又怯懦，蒙陛下垂怜位列九嫔已是天恩浩荡。若再进一步，只怕...只怕有负圣望，贻笑天下士林。”

庆帝眸光骤冷，龙颜不悦道，“沈卿此言，是在说朕识人不明？还是沈卿觉得朕的恩典配不上沈家？”

“臣不敢！”沈尚书猛地摘下乌纱帽，惊慌道，“臣无福消受，万死不敢受此天恩！”

庄妃娘娘的例子摆在眼前，入宫不久，就因为天家恩宠而毁容。如今陛下这般抬爱三娘，谁知是不是又要拿沈家女儿作筏子？更遑论还要秋娘去那蛮荒之地......

“陛下明鉴。”何年见父亲与天子僵持不下，出声解围道，“舍妹素来不喜交际，往日臣妇设宴，她连闺中密友都避而不见。父亲只盼她能本分侍君，实在不敢有非分之想。”

她盈盈下拜时，鬓边步摇纹丝不动，等到转向沈尚书，眼中闪过一丝决绝。

“至于北境之行......”她含泪望向沈尚书，“北境路遥，风霜凛冽。父亲忧心臣妇自幼养在深闺，难耐边关苦寒......”

她忽而抬首，眼中秋水盈盈却暗含坚毅。

“然沈氏一门世受国恩，父兄皆食君之禄，分君之忧。纵使此去关山万里，血染黄沙，亦当效古人衔环结草之义，以报陛下知遇之恩。”

何年缓缓直起身，面向庆帝，眸光如淬寒星，“臣妇虽蒲柳之质，愿效武侯之忠，为陛下鞠躬尽瘁，死而后已！”