“此次选秀非同小可，入选者皆有望承继凤位，母仪天下。朕望诸卿以国事为重，莫存私念。”

众臣闻听天子此言，神色各异。有面露喜色者，亦有眉头紧蹙者。

那些真心疼爱女儿的，此刻心中苦涩难言。谁愿将掌上明珠送入深宫，从此骨肉分离？

而如张贞这般汲汲营营之徒，却只叹圣旨为何只让嫡女入选。他有六个女儿，恨不能都送入后宫，替他笼络圣心，铺就青云之路。

庆帝冷眼旁观众人反应，嘴角微不可察地扬起。

“礼部即日筹备选秀事宜，务必严谨周全。”

礼部尚书沈清介，正待要站出来领命，御史中臣郭路，已率先开口道，“陛下，此事万万不可！”

他手持象牙笏板出列，在青砖地上重重叩首。

“陛下选秀以充后宫，本是圣明之举。然臣斗胆进言，今岁南方雪患未平，北境边陲军饷未足，若此时大选秀女，恐非社稷之福。”

他深吸一口气，笏板上已见汗渍。

“《礼记》有云：国君不乘危，不徼幸。臣请陛下暂缓选秀，待来年丰稔之时......”

他话未说完，庆帝眼中已闪现一丝烦躁，和掩饰不住的厌恶。

“正是体恤生民多艰，朕才没有大肆选秀，仅限三品以上官员嫡女。既不扰民，又不动摇国本，郭卿何故如此危言耸听？”

“况且，”庆帝目光如刀，接着道，“后宫秽乱频发，太后却年事已高，有心无力。且新春将至，太后还要操持宫宴。诸位卿家府中尚有主母掌事，朕身为一国之君，却连个执掌六宫的人都没有！！！”

说到此处，他突然看向郭御史，冷笑道，“郭御史既然这般忧国忧民，不如去替朕分忧？南方雪患严重，朕就命你即日启程，督查王公赈灾事宜。省得你整日盯着朕的私事关心！”

郭路闻言，獬豸冠猛地一晃，面色瞬间惨白。

让他南下赈灾，无异于要了他的老命！

沈清介有心缓解君臣僵持，站出来恭敬道，“陛下圣明，臣谨奉诏，即刻着礼部筹办选秀事宜。”

他稍作停顿，又温言进谏，“至于新春宫宴，若陛下忧心太后操劳，臣可遣礼部礼官入宫协理。”

庆帝拂袖道，“不必了。沈卿还需筹备元日大朝会，后宫之事自有内廷处置。”

说罢起身，摆了摆手道，“退朝！”腰间玉带上的金銙叮当作响。

群臣纷纷伏拜在地。

庆帝大步离去的身影在晨光中拉长，只留下跪着的朝臣们，面面相觑。

郭御史额头紧贴着冰凉的金砖，心如刀绞。

他膝下唯有静姝一女，自幼性子娴静。这两年及笄后，夫人才开始带着她参加些闺阁聚会，正悄悄相看着合适的人家。

若入了那深宫禁苑......他不敢再想下去。

沈清介起身整了整袍服，见郭御史仍跪伏在地，不由得暗自叹息。

近来天子行事愈发独断。选秀这等大事，竟不与朝臣商议就直接下诏。这分明是告知，而非征询。

君王乾纲独断本非吉兆，可这选秀、肃清后宫，说到底都是天子家事。他们这些外臣，又能置喙什么呢？

沈清介缓步踱出殿外，眉宇间的忧虑更深了几分。两个儿子紧随其后，脸色也不好看。

待坐上自家马车后，沈初轩才压低声音道，“父亲，三娘是否也要报名参选？”

沈清介沉重地点了点头。

三娘本是庶出，因性子乖巧恭顺，得夫人喜爱，便记在了嫡母名下。原想着能许个更好的人家，谁曾想反倒要送进那见不得人的去处。也不知道夫人得知此事后，会作何反应？