“郡主受惊了。”
年轻的里正抹了把脸上的血，腰间挂着从敌兵身上割下的首级:“顾将军派暗桩传过话，说您会经过此地，顾将军对我等有恩，我们便是死也要护您周全。”
接下来的十日，程朝见过比地狱更惨烈的景象。
村民眼里泛着瘆人的绿光，护城河漂满焦黑的人骨，她亲手掩埋了十多具尸体，乱世里的人命还不如树皮，能怨谁呢？那日她攻下舟州林刺史的忠告犹在耳畔，天下百姓无非是争权者的祭旗血。
“世道不公啊。”
老商哽咽着往坟头添土，悲怆难忍剧烈咳嗽起来，咳出的血沫溅在黄土上。
“郡主，小老儿便陪您走到这吧。”
程朝替他拍背的手顿住，抬头望向远处层叠的山峦。
“山的那一边，便是长安。”
“老先生您多保重。”
夜风卷起坟头的纸灰像极了九阳城的柳絮，程朝翻身上马。
“云峥，我会回九阳，回到你的身边。”
马蹄声碾碎晨露，程朝握紧缰绳朝长安方向疾驰而去。
“程朝。”
她刚要挥鞭加速，身后传来熟悉的呼唤，朱漆斑驳的驿亭里，徐玉负手而立。
“徐玉？你如何知晓我会走这条道？”
眼底暗波翻涌，徐玉想告诉她，程朝，你我青梅竹马，这世上再无一人比我更懂你。
可话到喉头化作一片沉寂，最终徐玉只淡淡开口：“程朝，你不必进长安。陛下已下旨，命章东安将军率部南下征讨镇南王。我领了漕运令，不日便要押运粮草前往九阳，沿途设置治蝗营。”
程朝摩挲着剑柄：“陛下究竟所求为何？”
“九阳有一种独药，皇后娘娘旧疾复发，非此药不能治愈。”
徐玉望向亭外蜿蜒的官道，官道两旁的草木在风中轻轻摇曳。他咽下了李景衍中毒的真相，这是身为臣子恪守的本分，程朝断不会加害司宁雪的。
程朝眉峰微蹙，眼中闪过狐疑：“皇后病了？”
“嗯。”徐玉应声。
那是从母胎便种下的剧毒，纵使李景衍机关算尽，也未曾料到父皇早已暗藏杀心。先帝沉迷长生之道，猜忌之心作祟唯恐子嗣谋逆，唯独对程朝另眼相待，将那能掌控帝王命数的药赐予了她。
或许，先帝早已参透天命，算准了今日之局。
“九阳的百姓，亦是大越的子民。”
徐玉转而看向程朝：“程朝，我知你心中怨恨陛下，但你我他三人自幼相伴，你该清楚他是个合格的帝王。”
程朝轻笑，眼尾微挑：“哦？是吗？”
徐玉望着她指尖反复摩挲的剑柄，声音里添了几分恳切：“自古变法哪有不流血的？这些年他与先帝宵衣旰食才将各地藩王势力逐一拆解。如今除了九阳，其余诸侯早已掀不起风浪。若不是这场蝗灾怕是一个小小的镇南王，连你都未必将他放在眼里。”
程朝垂眸拨弄鬓边碎发：“倒也没错。”
“你此番执意入长安，不正是想为九阳谋条归降的活路？”
徐玉上前半步，玄色锦袍在风中泛起褶皱：“九阳归顺大越，天下版图方得完整，这是天命所归。”
程朝的笑意慢慢冷下来：“说完了你们的宏图大业，可曾想过九阳的下场？若真要投降，恐怕等来的不是安抚，而是屠城血光吧？”
“程朝！”徐玉的低唤里掺着痛楚。
所有的阴谋都是真的，所有罪孽也是真的，爱也是真的。
“够了。”
她已转身走向坐骑，青丝在风中飞扬：“若无他事，我便回九阳了。药材自会备妥。待粮草入了九阳地界，我自