贡院那地方，到底不是人待的，不过两三天，就能将人大换样。元暮江两颊几乎看不见血色，发灰发青，偏他今天又穿了一件儿鸭蛋青的罗衫，更显得人灰头土脸的，没有气色。

况遗怜生气归生气，还是没有在穿戴饮食上苛待他，午饭桌上菜色很好，还有一盅文火慢炖的元鱼汤，单给元暮江补气血的，最后才上。

趁着元暮江大快朵颐吃鱼的功夫，遗怜就跟他提了以后的安排：“过完中秋，你舅舅会从汝州过来接我，我就得回去了。”

元暮江一口鱼肉梗在喉咙里，连声咳嗽起来：“这么快吗？这才八月，婚期不是定在冬月底吗？”

遗怜的食欲，一直不怎么样，这些日子因为筹办婚事，更没怎么好好吃过饭。今天也是，抿了两口菜汤，她就放下筷子：“我来这边也三年多了，我也有父母兄弟，总归是要走的，早些晚些，有什么区别？”

“放榜的日子都还没到，你就要走？万一我又名落孙山，怎么办？”

他说得理直气壮，遗怜回得也义正词严：“那就是你的事了，跟我有什么干系？元暮江你搞搞清楚，我只是一个继母，难不成你愿意我管你一辈子？”

“我为什么不愿意？我无父无母，举目无亲，除了你，还有谁肯管我？”

“你愿意，我不愿意！我不想守着一个无亲无故的人过一辈子，给人家当后母，然后又是后婆婆、后祖母……有完没完！”

“我又没要你去给人家当后婆婆，我说了，我终身不娶！我一辈子不娶别人，就守着你！你怎么就是不信呢！”

元暮江说这话的神情，已近乎恳求。

“你让我拿什么相信？你知道你才几岁吗？我十几岁的时候，也说过气话，我说我要剃了头发做姑子，现在呢？现在我又是怎样的？我嫁了又嫁，选了又选，生怕自己老死家中！人生的种种变故，几多波折，是你我这种肉体凡胎可以完全掌握的吗？元暮江，我请你不要再说那种近乎于誓言的傻话，根本一点用也没有，根本一点用也没有！”

原来，况遗怜也会哭。她的眼泪大颗大颗，从眼角处滚落，里面满贮着的，是她对这个昏暗世界的失望。她没有信心，或者说，她还没有遇到那个能让她满怀希望的人。

窗外雷声轰鸣，相信很快又是凄风苦雨。元暮江无力垂下头，他不知道该说什么，他的年纪，他的阅历，只足以支撑他义无反顾地爱上一个人。至于更多的，有关人生的惘然，有关生命的疑惑，他无力解决。

他和她的人生尚且没有找到一个合适的出口，又何谈爱，何谈婚姻，何谈守望相助呢？

四十、念卿

中秋节这天，元暮江照旧还是生闷气。因为遗怜一早就被请到霍家过节去了，听说还是霍引渔他姑妈亲自来接的人，她充当着媒人的角色，还代替戚夫人行了插钗礼。

所谓插钗，就是男方家人相看女方，若是看中了，就往女孩子束发的花冠里插一支金钗。霍家那边，戚夫人不是病重嘛，她也不喜欢遗怜，这个流程实现起来就有难度。可是不插钗总感觉少了点什么，礼数上不周全。霍引渔细致，便想了个招儿，请他姑妈帮忙圆场，以示对遗怜的爱重。

下人们背后议论，满口都是夸，霍二爷真是个体贴人，三太太真有福分，下半辈子不用愁啰！奉承话满天飞，总有那么几句飘到元暮江耳朵里。他有火没处撒，恰巧云松、蕉叶回家过节，连个说话的人都没有。

一怒之下，他就骑马出门，找冯琦登高赏月去了。

不过，我们还是先来说说遗怜在霍家的情况吧。

进门先去拜见戚夫人，她已经睁不开眼了，神识不清，更不能指望她认人。

遗怜进屋，向她行礼，又象征性贴到她床前，问候