相对于欧洲文艺复兴时期呈几何形式的庭园，中国园林艺术崇尚没有束缚的美，强调自由形式、持续流动和意想不到的曲折变化，然而拟真的自然环境却又是人为的创造。辽阔的自然可以被浓缩在山水模式之中，需要的只是“咫尺创寰宇”或会聚成“乾坤在一盆”。具备峰顶、绝壁、沟壑、峡谷、溪涧和瀑布的假山是中国园林的基本，虽然18世纪的英国庭园也换成田园风貌，但中国这种“象征性的表现主义”跟欧洲的写实主义传统还是有所不同。

一般来说，传统的中国园林可以区分为四个不同范畴，就是一般大众休闲的风景公园，宗教团体的寺院园林，由文士拥有的宅第庭园，和悠久而极其壮观的皇家园林（或帝王宫苑）。翻阅一下中国历史上的帝王宫苑，很快就得出三个共同特点。第一，它们极其宏伟，被圈入皇家园林的都是最好的风景，有庞大的建筑群，表现出让人敬畏的气派和天子的威严。冠冕堂皇是帝王宫苑最基本的艺术特征。第二，园林建筑追求奢华、雄伟和壮丽的外观，给人一种超华丽建筑的印象。第三，它们根据神话题材来设计，像蓬莱仙山上的琼楼玉宇，来表达长生不老世界里的愉悦和梦幻。圆明园就是最壮观的帝王宫苑，在中国园林设计的历史当中从未有过。

帝王宫苑的兴起

中国历史上很早就有帝王宫苑。中国的统治者跟全世界的帝王一样，都喜欢享乐，他们运用丰富的资源在正式的宫殿之外，为自己建造华丽的庭园和壮观的园林。中国早期的帝王宫苑跟国家的形成几乎是同步出现，早在半传说时期的夏朝（公元前2033？前1562？），君王桀就曾经建造十分奢侈的瑶台供自己享乐。根据商朝（公元前1562？前1066？）遗址挖掘到的甲骨文，证明了这个给君王享乐的狩猎场曾经存在。帝王拥有不同的享乐场所，地点都坐落于王城里或附近的地方。从商朝到秦帝国在公元前221年统一中原期间，中国君王通常在远离王室宫殿的地方，寻找引人入胜的空间，以求欣赏景物之美，并建造提供休憩和暂住的苑囿。大部分苑囿是由高台、花圃、鱼池、鸟笼、兽栏和舒适房舍组成，许多设置逐渐转化成乡间别墅，被称为“离宫别院”。这种享乐场所的其他名称还包括灵台、灵沼和灵苑，这些名词都出现在《诗经》里，指的是周王的宫苑。

秦始皇（在位期间公元前221前210）征服中原期间，曾依照被他灭掉的六国宫殿样式，建造美轮美奂的宫殿。最后他在渭河沿岸所盖的宫殿数量绝不少于三百座，当中最宏伟壮观的宫苑就是上林苑。它位于渭水南岸，距离帝国首都咸阳大约八公里，面向渭河。上林苑是由高台、池沼、苑囿、林地，以及传说中的阿房宫所组成，根据清代学者的研究，阿房宫是非常庞大的宫殿群，看过去就像一座城，这座显赫的上林苑被接下来的汉朝继续扩建。

到了汉朝，许多苑囿都转化成宫苑，由园地、宫殿、庙宇、池塘和湖泽组成。到了公元前104年，汉武帝（在位期间公元前140前87）就盖了十二座以上富丽堂皇的宫苑供自己享乐，其中最宏伟壮丽的是建章宫，耸立在太液池南边，池中点缀着许多假山，营造出“仙境”的气氛。美丽的风景围绕着人工建筑，就成为后来建造帝王宫苑的基本元素。汉代的帝王宫苑虽然早已消失，却为后世壮观的宫苑提供了典范。

在皇室和大臣的追求之下，私人园林也在汉代兴起。当然唯有财富和权势才能提供足够的资源来追随皇帝，建立一座供自己享乐的园林，不过一般在气势上远不如皇园壮观。从汉代在公元2世纪式微，直到中华帝国在公元6世纪再度复兴的这段期间，政治中心已经由长安转移到洛阳，新的帝王宫苑和私人园林也就在洛阳相当兴盛。在帝王宫苑当中，最负盛名的是由魏明帝（在位期间公元227239）建造的芳林