筠之忧虑一旦裴炎被贬，国朝没有一人能挑起这段大梁，统筹新朝各处政务。

项元亦作此想，但另有一层制衡武氏的意思东都百官中，裴炎是唯一有资历、有胆量批驳太后诏谕的老臣，不能下马。便道：“此事隐而不发最好。这文牒烧了，只说没找着。那平叛陈辞也重写一份，别显出舅甥的关系。”

筠之于是仿照陈辞上的笔迹，将魏思温秘联薛仲璋一事写得十分详尽，仲璋奏请吏部一事则一笔带过，又附了几句魏思温原词。

项元继而吩咐道：“阿礼带着陈辞往李孝逸那边去，适当敷衍，叫他将这陈辞发往东都。陈实去将内狱侍从支开，我去牢里会会薛仲璋，叫他闭嘴。筠筠就在此等候罢。”

协礼应下了，筠之却对项元摇头道：“我和你一起去。”

“不行。”项元皱眉冷拒，发觉自己语气不好，斟字酌句地改口道：“那里太脏乱，不好。”

筠之蹙了蹙眉，微微仰头，有些生气地道：“我就要去。”

项元迟疑片刻，还是松了口：“好罢。”

二人沿石级而下，一进内狱，光线极昏暗，隔二十步才有一盏半拳大的灯火，每两间牢房共分一方窄小的高窗，阴冷的光漏几丝进来，不亮，反而衬得这里更朽暗了。

再往深处走，迎面一阵血腥味扑来，但见刑房外一排排的铁架闪着寒光，东倒西歪地插了十几颗脑袋，有的眼珠凸出，有的长舌在外，还有的头顶勒着铁箍，铁箍与脑袋的缝隙中钉满木楔，黄汩汩的脑髓流出，粘稠地糊在铁架上，死状极其可怖。

阴风穿过去，正阳七月也使人寒得发毛。

筠之悚然道：“何以逼询至此？”

项元冷笑一声，“酷吏在东都大行其道，太后不罚，反叫这些人升官发财，底下的州县自然效仿。况且人生下来就是恶的，譬如小孩儿爱碾蚂蚁玩。”

筠之垂头不语。古往今来，外戚要掌权无非三把刀，娘家人的支持、一心追随的忠臣、钱财雇来的疯狗。娘娘和自己一样没有娘家人。从小被两个异母哥哥欺负贬骂，送进宫里坐冷板凳；临深履冰地和先帝走到一处，亲姐姐和亲侄女却骂她“以色事人”，着急从她手里分一杯羹；几个子侄更是朽木难雕，武承嗣那样的人竟是最出色的小辈。至于忠臣，也只有婉儿，裴炎曾经算半个，如今也不好说了。女人掌权的路，天然比男人难上百倍，娘娘赤手空拳到如今，要坐稳江山、震慑群臣，除了任用酷吏也别无他法。

但尸首血淋淋地摆到面前，筠之心里又是另一番痛苦的滋味。

步过阴冷发霉的走道，终于到了薛仲璋的牢房，邵项元打开牢门，里面只有一灯如豆，幽暗，狭窄，腐臭。

昏仄中，只见薛仲璋给反绑在地下，浑身一动不动，似乎已死。筠之向前走了两步，迟疑之际，仲璋突然纵起，向二人扑去，双手连铐横扫而至。邵项元右臂一错，将筠之拦在身后，左拳如雷，砰砰地朝他面门劈下。

仲璋又倒在地上，动弹不得，口里仍咒道：“你们女人都该死！”

项元皱着眉毛，厌烦地咳了一声，正要开口，筠之道：“这话不对。你难道没有娘么？十月怀胎的辛苦，你倒这样咒她。”

仲璋仍利利落落地骂道：“总之武氏该死！女人该死！爬太宗的床，爬先帝的床……死娼妓！杀哥哥，杀姐姐，杀先帝，狗肠子里爬出来的毒妇！太阳升了几千年，哪有女人管天下？死娼妓！女人该死！”

筠之从没听过这样的脏话，一时处理不过来，很生气地道：“这和是男是女有甚干系？难道太后是男人，你们就不会谋反，不会事败？”

说着，筠之瞧见他股间以下全是血迹，两腿绵软如絮，已经断了。这是东都酷吏发明的“凤凰晒翅”之刑