“这么说，是没有这回事了！不过，”福彭停了一下说，“消息的来源是极可靠的。其中总有个你我此刻所不明白的缘故在内。”

“是！我马上写信回去查。”

“那倒也不必亟亟；等四舅回去了再查好了。”福彭坐了下来，指着对面一张椅子说：“请坐。”

“我想动问，怡王特召进京，就是为了交代这件事。”

“另外想问问，南边对朝廷的举措，是如何说法？”

这一问，真教曹俯瞠目结舌，不知何以为答？曾有饱经世故的人向他说道：“‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’，虽事亲奉上，亦不例外，尤其是上一句，为人臣者更应切记。须知‘忠心’不必‘赤胆’；‘赤胆’未必‘忠心’”。曹俯认为至理名言，加以他的本性，不喜打听闲事；更不喜道人长短。

所以此刻不仅是不敢说实话；而且实话亦说不完全，就越使得他踌躇了。

福彭的世故虽不深，但赋性机敏，看出他的难处；便又说道：“四舅，你不必为难。告诉我是一回事；怎么跟怡王说，又是一回事。我再跟四舅实说了吧，在皇上面前，什么话能说，什么话不能说；怡王也是字字斟酌过的。要不然，他又何致于如此辛苦呢？”

听这一说，曹俯肩头为之一轻；深深点头答说：“我明白了，我明白了。对今上的话，有些公平、有些不公平。譬如‘火耗’化暗为明，改为‘养廉银’；责成督抚捕盗，以安阎闾；酌减苏松浮粮；除绍兴府‘惰民’籍，与一般百姓一体看待，以及最近的上谕：开除江南徽州、宁国各府‘细民’为良民，多少人家得以挺起腰板来舒开气，真正是大功德！”

“对了！前一阵子我读了这道上谕，一直纳闷。”福彭问道：“四舅，你总明白是怎么回事吧？”

“略为知道些。大致各地都有大不幸的人，不在齐民之列。绍兴的惰民――。”

绍兴的惰民与“乐户”无异，不准赴考；不准经商；婚姻、服饰、居处皆有限制。富春江上的九姓船户以及广东滨海的??户，大致亦是如此；此外，江西、浙江、福建等省，山陬小县常有不齿于齐民之数的“棚民”；江苏常熟、昭文两县，甚至有“丐籍”，世世贫贱，永无出头之日。

“原来常熟有‘丐籍’！”福彭大为惊异，“怪不得有所谓的‘教化鸡’。”

“‘教化鸡’是常熟名物；却不知是多少血泪才发明了这一味佳肴。不过凡此细民，只是受歧视而已，毕竟还强似徽州府的‘伴当’，宁国府的‘世仆’；因为‘伴当’、‘世仆’，世世为他人作奴才，且有两户村庄毗连，而此姓为彼姓服役，视如当然。天下不公平之事，无过于此！”

“原来是这么回事。”福彭平静地说，“这话，在他人可以侃侃而谈；内务府出身的，未便议论。我明白就是。四舅再说说，民间对皇上有什么微词。”

曹俯这才明白，以包衣而颂扬朝廷提高细民的身分，倒像取瑟而歌；因为自己是“奴才”而发牢骚。如果皇帝多心，即足以贾祸；因而大为愧悔，也很佩服福彭年纪轻，而思虑周密，足见才具。

“若说对皇上有微词，无非八阿哥、九阿哥之事，都觉得处置得太严了些。”曹俯又说，“也不知是谁造作的谣言，说皇上替八阿哥改名‘阿其那’；九阿哥改名‘塞思黑’，汉话就是狗跟猪。我到处辟谣，绝不是这意思，若说皇上骂同胞手足是狗、是猪；试问：自视为何？”

“辟谣是应该的。不过不必如此措词！只说不是狗、猪之意；而且名字也是他们自己改的。只以既然贬为庶人，自不便仍用天潢宗派的原名，所以皇上要他们自己改名字。”福彭又问：“对年亮工呢？民间怎么说？”

“说他功高震主；皇上是杀功臣。也还有人说―