“那可是没法子的事！有这么一个消息，总不能不告诉他。我这就去找提塘去。”

各省都有“提塘官”驻京；自以两江为首，共有三名提塘官，朱实跟为头的杨都司很熟。当面一托，杨都司满口应承；恰好第二天逢五送“塘报”，顺便带去，有半个月曹震就可以收到朱实的信了。

到了下午在王府事毕，朱实先到三元客栈，看曹世隆正在督促他随带的小厮，收拾行李，便即说道：“世兄，不必忙了！正好王府有差官到南边去，我就先捎了信去了。世兄，你还是等大舅太爷从工地回来，一则是专诚致意，理当等待；二则，大舅太爷到底见多识广，经得风浪也多，这件事如果能想个什么法子，在京里就撕掳开了，不就省了好多事了吗？”

曹世隆先是一楞；听到最后，脸色大为开朗，“是，是！朱五爷说得不错；我就等大舅太爷回来。”接着关照小厮：“行李不必捆了。”

朱实仍旧将曹世隆邀了回去吃饭。碧文打了个招呼，就不再露面了；只见齐妈进进出出，忙个不停。曹世隆亦总是目送目迎，浑然不觉主人已在注意他了。

“世兄，”朱实故意问道：“御用的衣料，何以会掉色？这件事似乎有点不可思议。”

“都是染得不好。”

“不是颜料不好？”

“颜料怎么会不好？进贡用的，谁敢马虎？不过，这两年染织房的老人死了好几个；新手经验不足，染得不够实在，就会掉色。这两年，四老爷不管事；都――。”曹世隆突然把话咽住；接着摇摇头，发一声微喟，作出不愿多谈的神情。

“既然是进贡的绸缎，怎么交给新手呢？老人总还有几个吧？”

“老人虽有，上头不管，也是枉然。”曹世隆说，“恐怕像这样掉色的情形，以后还会有。”

“那可不得了！”朱实失声惊呼，“一之为甚，其可再乎？”

听这一说，曹世隆搁下筷子；有点茶饭不思的模样。主客愁颜相向；不识相的齐妈便在一旁似笑非笑地问道：“老爷跟曹少爷怎么啦？”

她刚说这一句，只听碧文在里面大声喊道：“齐妈！”

这一喊不但齐妈，主客亦都微吃一惊；齐妈匆匆奔了进去，只见碧文把脸沉下来了。

※※※

六

李煦是第四天下午回家的，比预定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高兴兴地将他接了进去，随即派老刘到王府及三元客栈去通知朱实与曹世隆。

“本说庄王今天要来，我不能不等他；昨晚得信，不来了。”李煦笑道：“他不来，我可要来了！”

“你老人家越早回来越好；有件事要等你来拿主意。”

“什么事？”

“我也说不清楚，回头让我们老爷来跟大舅太爷细谈。”碧文问道：“开饭还得一会儿；饿不饿？要不要卧两个鸡子儿你点点心。”

“好！”李煦沾染江南的语言风俗比曹家来得深，老实用南边的话说：“我来两个水铺蛋。”

等碧文刚把鸡汤水铺蛋端了来，曹世隆已先到了；他本要到朱家来，路上遇见老刘，方知李煦已到，匆匆赶了来，进门喊一声：“大舅太爷！”随即跪下磕头。

“不敢当，不敢当！”李煦起身答说；等曹世隆礼罢，他拱拱手说：“世兄，恕我眼拙，不知道在南京见过的。”