“好！我说。”蕙缃大声说道：“大妈有话要跟表哥说。”

听得这一句，蕙?v先就跨下炕来，意思是让出一条路；李鼎道声：“劳驾！”下炕到了大姨娘那里。

“明天是她姊姊生日。”大姨娘低声说道：“你明天一早吃了她的寿面再动身。”

“啊！”李鼎踌躇着说：“只怕辰光不对；跟金大老爷约好了的，五更天就得动身。”

“我知道。你到时候来就是。”大姨娘又说，“话可要说在前面，不是什么好东西；无非拿今晚的剩菜，替你煮一碗炝锅面，热呼呼地吃下去，可以挡一挡早寒。”

“好！我准来。”李鼎咽口唾沫，搓着手笑道：“这会儿我就觉得身上暖和了。”

回到原处，蕙?v已经将单子开好；查太太便催他们父子早早归寝。蕙?v去点燃一盏灯笼，交到李鼎手里时，欲语又止；终于还是默不作声，只是一直送到门外。

※※※

刚回到住处，布里奇便到了，手里提着一个打成长条形的包裹，里面是二十个五两头的银子；先就说好了的，供李鼎到了奉天，应酬打赏之用。另外有托捎的几封信，一一交代明白，坐下来闲谈，少不得又提到那通待李鼎去听宣的上谕。

“啊！”李鼎很兴奋地说，“蕙?v的话，倒有点道理，他说这回是福不是祸――。”

听他转述了蕙?v的话，布里奇蓦然一拍大腿：“真是有道理！”他趁势站了起来，“这下，我也放心了。大侄儿，我跟你爹等你的好消息吧！”

送走了居停，李煦少不得还有好些话要叮嘱儿子；上床已经三更。李鼎心中有事，一阵阵莫名亢奋，使得他魂梦皆惊，勉强睡得一个更次；想起蕙?v的生日，觉得应该送一份礼才好。

于是一面寻思；一面起来，请巡夜的老兵，替他去提了一壶热水来，洗了脸精神一振，想起有个紫水晶的镇纸，送礼倒也相宜；便开箱子取了出来，揣在身上，来赴查家的寿面之约。

一踏入院落，只见右首那间屋子，灯火荧然；小梅恰好开门出来，发现李鼎，立即回身说一句：“客人来了！”然后迎上来笑嘻嘻地道一声：“表少爷早！”

“不能不早。”李鼎向里一指：“屋子里那些人在？”

“两位姨娘，大小姐。”

此时大姨娘已开门来迎，李鼎一踏进去，立即感到气氛温煦，有如春风拂面。桌上燃着一支巨烛，烛影中二姨娘含笑相迎，却不见蕙?v的影子。

“请坐吧！先喝杯酒，再吃面。”说着，二姨娘提起锡镟子开始斟酒。

“多谢，多谢！”李鼎看桌上四个冷荤碟子，却只得一副杯筷，未免不安，踌躇着说：“莫非就我一个人独享？”

“我看，”大姨娘说：“请大小姐来给表哥饯行吧！”

李鼎的手正好触及衣袋中的镇纸；当即说道：“对了！应该先拜生。还有不成敬意的一样生日礼。”说着，探手入怀取出那枚镇纸，放在桌上。

大姨娘拿起来一看，惊喜地笑道：“你看，还是条牛！”

二姨娘看了一下，转身就走；不一会陪着蕙?v来到席前，李鼎便拱一拱手道贺：“表妹，大喜！”

蕙?v矜持地笑着，一眼瞥见大姨娘手中，顿时双眼发亮；大姨娘便将镇纸递了过去，“这玩意一定趁你的心！”她说“巧极了！”

李鼎蓦然意会，“表妹肖牛？”他问。