“那就快睡吧！”说着绣春便要退出去。

“不，不！聊一会儿。你什么时候起来的，我竟不知道。”

“你心无二用，怎么会知道？我本想在里头做功课，怕点香薰醒了夏云跟棠官，所以到堂屋里来念经。”

“你还念经？”芹官越发诧异：“我怎么没有听见？”

“菩萨听得见就行了。”

“原来你是默念。”芹官忽生好奇，很谨慎地问：“绣春，我想问你句话，不知道是不是罪过？”

“罪过是你自己的，怎么来问我。”

“言之有理。我不怕罪过。”芹官问道：“你是一心念佛？还是念着念着就想到别的事上头去了。”

“这也是难免的。要念经的时候能够不生杂念，我没有那分道行。”

“你的道行已很高了，说的话透澈得很。”芹官问说：“今天呢？有些什么杂念？”

“我一直在想震二奶奶；觉得她真可怜！”

芹官大感意外：“我可不敢这么想！”他摇摇头。

“你不是不敢，你是不忍。我跟震二奶奶这么多年，她的性情我摸透了；说她可怕、可恨、可恶，都还不算什么；唯独说她可怜，简直把她??蹋了，她绝不受！可是，不管她受不受，我可忍不住这么在想。这也不是忍心这么去想，是自然而然打心底出来的意思。”

芹官点点头，黯然说道：“你不但摸透了震二奶奶的性情，也说到了我心里。人，可真是错不得一步。‘一失足成千古恨，再回头已百年身。’除非――”芹官凄然欲泪，真是不忍说下去了。

“也不必‘百年身’，”绣春用安慰他的语气说：“‘放下屠刀，立地成佛’，只在一转念间，自然有安身立命之处。”

“这话倒也是！”芹官深深点头：“如今这一场家难，明摆着是她决心打算顶了起来；这一转念间，不但她自己有了寄托，别人也会觉得她到底有担当，不是那可怜巴巴的人。不过，要大家都有这个想法，也不是一朝一夕的事。”

“慢慢来！修行到了，自成正果。”绣春站起说道：“你该睡了。我看上了床我再走。”

被是早叠好了的，绣春上前一摸；将“汤婆子”取了出来，然后来替芹官宽衣。他急忙退后一步，合十说道：“不敢，不敢！”

绣春也不勉强，先关了窗户；又检点了炭盆，看芹官已经解衣上床，便替他去掖被子。她的手很软，在他颈项之间拂来拂去，不由得心中一荡；但不待绮念浮生，便强自闭目克制。

“明儿上午没你的事，尽管睡！太太那里我会跟她回。”

人是走了，影子却还留在芹官脑际；由绣春想到锦儿，又想到秋月，不由将他家几个女子逐一作个比较，锦儿华丽、秋月幽秀、春雨妩媚、夏云隽爽、冬雪娇憨、碧文端庄，各具一格，并皆佳妙，但比起绣春之具多样面目，真所谓仪态万方，却都相形见绌了。这样的绝色，在五更独坐中磨尽青春，在芹官想来，不止于可惜，直是令人不甘。

心事如潮，加以爆竹此起彼落；芹官直到天色已明，方能入梦。等一觉醒来，只见绣春在他屋子里摺锡箔。

“什么时候了？”

“未初之刻。”

“唷！”芹官一翻身坐了起来：“睡得失晓了。”