芹官点点头，刚低头挟起筷子，忽又说道：“既然煨得多，何不给夏云、冬雪送一碗去。”

“冬雪还罢了。”震二奶奶接口道：“给了夏云，不送季姨娘，不又惹口舌？”

“就送季姨娘一碗也不要紧。”锦儿答说：“多得是。”

“那就索性连邹姨娘也送。”震二奶奶说：“咱们不能欺负老实人。”

听得这一说，锦儿便起身去料理；芹官却搁箸了，秋月不免奇怪地问：“你怎么不吃？”

“我等锦儿姊姊。”

“别等了！”震二奶奶说：“这鱼翅都煨得出胶了，冷了不好吃，反倒辜负了她的辛苦。”

“说得是！”芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉；想赞一声“好！”双唇却黏黏地，有些张不得口的模样。

“喝口酒！”一直在注意他的秋月说。

她不说，芹官也知道；双唇一沾了酒，便不致于黏合。当下喝了口酒说：“一到了京里，这么醇的花雕；这么香的火腿，只怕不容易到口！”

“那有这话！你也太小看京城了。”震二奶奶说：“‘天子脚下’什么没有？”

“总也有不如江南的，”秋月帮着芹官说话：“譬如春天的鲥鱼：秋天的螃蟹。”

“螃蟹也不见得；饿瘦了的蟹，运到京里，自有调理的法子。”震二奶奶突然对芹官说道：“其实这都算不了什么；到了京里，有一样远不如这里，你可得自己心里有数。”

看她神色郑重，芹官便放下酒杯问道：“是那一样？”

“身分。”

听这一说，连秋月也抬眼凝视了，震二奶奶却仿佛无视于他们在期待她作进一步解释的神情；只管自己在思索。显然的，她是情不自禁地在追忆往日，但却看不出她是悲是喜，只见她的脸色，是越来越严肃了。

“‘包衣’当到像咱们曹家这样子，大概也再没有能越得过去的了。不过，那也是老太爷手里的事！老太太在的时候，咱们哄着她，仿佛万年不败的根基，跟老太爷在世，差不了多少。其实呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果梦还不醒，只怕后头吃苦的日子长着呢！”

芹官从没有听她说过这种泄气的话，自然影响了食欲；秋月亦复如此。震二奶奶看在眼里，不免歉疚；但相聚已只剩下两天，此刻不说，这两天之中恐怕很难再找到从容倾诉肺腑的机会。所以震二奶奶也就只好装作视而不见了。

“不错，咱们曹家出过王妃；世袭郡王的嫡福晋，身分格外尊贵，可是那是恩典，不是常例。包衣终归是包衣，踩你在脚下，算不了一回事。”震二奶奶略停一下又说：“常言道：‘在京的和尚，出京的官’；包衣出京做官，跟在京里当差，一个在天上，一个在地下。这一点，你可得千万要认清了。”

“我知道。”芹官答说：“反正尽我的本分；此外我爱干什么，干什么，只要不犯法，谁也管不着我。”

“你这话就错了，能管包衣的人多着呢！虽说内务府的人，跟别处的官儿打不上交道；可光就是伺候那班王公，就够你瞧的了。凡事‘谦受益，满招损’。你愿意不愿意听姊姊这句话？”

“愿意听。”芹官毫不迟疑地应承。

“你别这时候回答得爽快！”秋月提醒他说：“这不是一句话的事；是真得往心里去琢磨才行。”

芹官想了一下，点点头说：“我一定听！”接着举酒一饮而尽，还照了照杯。

“这才是！”震二奶奶欣慰地说，“这下我才能放心。”