“没有多少――。”

“你别抢着辩白，我不是查你的帐，是替你了事，你说实话，到底有多少？”

曹震也不过两万银子的亏空；但既然有人出头替他了事，乐得多说些，当即答说：“我不该欺太太，三万银子。”

马夫人心想，只差一万，事情不算难办；便又问道：“公家的亏空呢？”紧接着又加了一句：“这可是有帐的。”意思是警告他，勿报虚帐。

曹震也想通了，弥补公款亏空，未必能经他的手，虚报亦无用；当即答说：“总在十万左右，要查细帐才知道。”

“我倒知道，不会超过九万。”马夫人问，“大前年正月里，四老爷上过一个摺子，谈亏空的事，你知道不？”

“知道，是分三年补完。”曹震又说，“也不过那么一句话。”

“这就是你糊涂了！自己许了皇上的；做不到是什么罪名？莫非你跟你四叔，都把这件事抛到九霄云外了？”

“四叔倒是常提；这三年也完了一点儿。原来的亏空，不止这个数；那时是十二、三万。”

“照你说，不过完了一个零头。转眼三年期限到了，上头问起来怎么说？”

曹震无言以答，低着头想，倘或翻出老案来细查；光是这件事，就能革职查办，也许还会抄家。念头转到这里，不由得就一哆嗦。

“这是一家祸福所关的事，我自己是没有力量；有力量我就都拿出来替公家补上。如今我也没有什么好说的，只请太太作主。”

“哼！”马夫人冷笑，“亏你还是个爷儿们，只会说风凉话，慷他人之慨。你媳妇那里有那么多私房；就有，也不是该派要拿出来的。你既然知道一家祸福所关；你就没有力量，也该有句为一家祸福打算的话――不是只为自己打算；是替别人想想。”

看马夫人大有责备之意，曹震不免惶恐；且颇困惑，迫不得已，只好直说了。

“求太太明示，我该怎么替一家祸福打算？”

接着，马夫人一半告诫，一半规劝地要求曹震“改邪归正”。他说织造虽是曹俯顶著名字，但忠厚老实，不长于事务；要曹震多负些责任。能将花在嫖赌吃着上面的工夫，移到公事上面，便是为一家祸福的打算。

一番话说得曹震辩既不可；自承却又不甘，只是俯首无辞。见此光景，马夫人不由得又叹口气说：“看你这样儿，似乎还不大服气。我话是说得重了点儿，如果你不体谅我的苦心，也只好由你了。”

“那里，那里！太太的话是‘良药苦口利于病’，我心里只有惭愧。现在也不必多说，只请太太看着，我会不会改。”

有这句话，使得马夫人略感安慰；便即说道：“你平时有一样好处，豁达大度；你媳妇再能干，到底是女流，只有你让她一点儿。如今你倒说一句：是不是搬回去？”

这使得曹震大感为难；想一想只有闪避之一法，当即说道：“这两天月亮好，鉴心山房的两株桂花，开得正盛。我在那里赏赏月，看看书，清静几日，精神反倒好得多了。”

“月亮有下去的时候；桂花也快谢了。到那时候怎么样？”

曹震不料马夫人有此一问；自己为自己的话拘住了，只好答说：“那时候我自然搬回去。”

“好！”马夫人咳嗽一声说：“来个人。”

丫头们奉命回避，都躲得很远；一时无人，震二奶奶便将秋月推了一把。

秋月却也省悟了，赶紧掀门帘出现；曹震一楞，尖声说道：“原来你在这里！”