秋月微笑不答；走到马夫人面前，只听她问：“震二爷的话，你听见了吧？”

“听见了。”

“‘丈夫一言，驷马难追’，震二爷不能说了话不算；你看看，二十几里头，那一天日子好，让芹官来接他二哥回去。”

“其实，”秋月看一看曹震说：“过节那天，人月双圆，才是好日子。”

曹震不答；马夫人也不作声，只以眼色示意，秋月便不再多说了。找了皇历来看，过了下弦许多好日子，便即说道：“二十四、二十五、二十七、二十九都好。请太太挑吧。”

“让震二爷挑！”

曹震心想，事到如今，索性痛快些；便即应声：“就是二十四好了！”

马夫人深深点头，表示满意；接着对秋月说道：“回头你跟春雨去说，二十四备桌酒；作为芹官送的。让小厨房开了帐，直接到我这里来支银子。”

“太太何必又操心？我知道有个厨子，做全羊席能比别人多出十二道菜；几时我把他找来，专门请太太。”曹震又说：“这个厨子的手艺，确是高人一等；原是年大将军从西边带来的。”

“罢！罢！年家的人少惹吧！”马夫人接着又说，“通声，有几件事我交代你，打明儿起就得上紧办。”

“是！太太吩咐。”

“第一，究竟亏空多少公款，得仔细算一算；你们夫妇俩，打明天起，分头看帐，把确数查出来。你看这得多少时候？十天行不行？”

“这很难说，”曹震答说：“既然太太定了限期，我总在限期内完事就是。”

“第二，你明天上午就写信给你四叔，把这件事告诉他，说已筹出五万银子，亏空至少可以补一半――。”

“我插句嘴。”曹震打断她的话说，“这所谓亏空公款，跟以前老太爷亏空盐课不同。盐课是要解户部的，该解未解，便是亏空。如今织造上的亏空公款，只不过应该给商人的，欠着未给；应该解内务府的缎子之类，还差着多少，折算银子，应该是几何数目。这跟亏空盐课，欠解一两，便是一两，有个虚实的不同。”

马夫人在这上面，不大明白；便即问说：“怎么叫虚实不同。”

“譬如，贡缎额定每匹二十四两，成本二十两不到；这里面就有四两虚头，换句话说，只要二十两银子，就能完二十四两的亏空。再如该给商人的款子，多少可以打个折扣，这里面也就有虚头了。”

“我明白，你是说，若有十万银子的亏空，只要八万或者九万，就能补完。”

“正是！”曹震紧接着说，“不过我的意思，还不止于此。倘或有把握，此刻就可以奏报，亏空已经补完，欠解多少绸缎，加工赶办，定在什么时候报解；至于该给商人的，只要讲定了折扣，付款的时候，尽可以说，已经了清了；上头不会知道，也用不着知道。这一来，不是面子十足？”

马夫人一面倾听；一面频频颔首，“你的话也不错。不过，到底要有把握才行。”她说，“等我跟你媳妇仔细核计了再说。你明天给你四叔写信，先把咱们这番策画告诉他。”

“是。”曹震又问，“还有什么吩咐。”

“还有，”马夫人想了一下说，“照你所说，你的事就多了；欠解多少绸缎，如工料有着，得多少时候赶得出来？你得跟衙门里仔仔细细去商量。”

“是！”曹震陡觉精神一振；因为工料经手，个人亏空不必妻子慷慨，亦可望弥补。

从第二天起，曹震夫妇各忙各的。震二奶奶光明正大地派人去找曹世隆来对帐：一直到八月十四才找到。

见了面，震二奶奶不问他到那里去了，只说：“四老爷来信，要历年公款收支的确数。你经手的款子不少；去年就没有清核；如今可不能再拖