捷的脚步声，伴随着云翠略显急切的声音：“小姐！乔世子来了！”

姜韫兮猛地回过头，眼里闪过一丝错愕。

此次南下的事她并未对旁人细说，他怎么会突然寻来？

“他怎么来了？”她下意识地问，话音未落便反应过来，忙吩咐道，“快请进来，备好茶。”

乔鹤龄很快便被引了进来，月白锦袍上沾着些晨露的湿气，墨发用一根玉簪松松束着，瞧着比往日多了几分随性。

他目光扫过廊下的行囊，最后落在姜韫兮身上，唇角噙着惯常的浅笑，眼底却藏着几分不易察觉的认真。

乔鹤龄的声音带着少年人特有的清朗，像檐角滴落的雨珠砸在青石板上，干净又分明。

他抬手拂去月白锦袍袖上的风痕，动作随意，语气自然得仿佛只是在说今日天气，眼底却藏着几分刻意按捺的紧张：“听闻姜姐姐要去江南？”

见姜韫兮望过来，他微微垂下眼睫，长而密的睫毛在眼下投出一小片阴影：“只可惜这段时间，府里还有些棘手的事未忙完，走不开身。等我过段时间料理妥当，就立刻快马加鞭去找姜姐姐你！”

姜韫兮握着披风系带的手指猛地收紧，眼里满是错愕，下意识道：“来找我？”

江南之行本是临时起意，她从未对旁人细说，更没想过会有人特意追去，更何况是眼前这位总带着几分跳脱气的乔家小世子。

“正是。”乔鹤龄却抬步上前，距离一下子拉近了许多，他的目光落在她脸上，不再像往日那般带着玩笑似的戏谑，反而透着一股少见的认真，“姜姐姐，我不知道先前陛下召见你同你说了什么，我也说不清陛下与你究竟有什么干系。”

他深吸一口气，像是下定了极大的决心，喉结轻轻滚动了一下：“但我回去仔细想了许久从百花会上见你第一眼起，到后来几次偶遇……”

风忽然停了，廊下的海棠花瓣落了几片在他发间，乔鹤龄却浑然不觉，只定定地望着姜韫兮，一字一句道：“姜姐姐，我心悦你。等我处理完京中之事，便去江南寻你，我会去求得谢家的支持，然后娶你为妻。”

少年人的坦诚像骤然破开云层的光，带着滚烫的温度，撞得姜韫兮心口猛地一跳。

她下意识后退半步，指尖冰凉，望着眼前人眼里毫不掩饰的热切，竟一时不知该如何回应。

廊下的风像是被这直白的话语惊住了，一时静得只剩下两人的呼吸声。

姜韫兮垂眸看着自己交握的指尖，那上面还残留着收拾行囊时沾上的薄尘。

“世子……”她张了张嘴，声音有些发涩，“你还年轻，许多事或许只是一时兴起。”

乔鹤龄却急了，上前一步想抓住她的手腕，又在半空中停住，只攥紧了拳：“我不是一时兴起！姜姐姐，我知道你或许觉得我顽劣，可我说要娶你，是当真的。”

他眼底的光亮得惊人，像藏着星子，“我知道你要去江南，是想避开京中的纷扰，没关系，我可以等。等我把京中这些糟心事理顺了，就去江南找你，哪怕在那边置个小院，守着你过安稳日子也行。”

姜韫兮抬眼望他，少年人的脸庞还带着未脱的青涩，可眼里的执拗却异常坚定。

“江南路远，且我此去只是去陪母亲见祖母。”她缓声道，语气里带着几分疏离，却又藏着不忍，“世子不必如此。”