。”她忽然低低笑了一声，笑意却比殿角的寒冰更冷，“许是真的老了，越来越怕，怕笙笙会走我的老路。”

何嬷嬷的指尖猛地攥紧了袖口。

她不敢接话，只听见姜太后又低低说了一句，轻得像叹息：“我已经让姜世杰的女儿进京，约莫再过段时日就到了……”

窗外的风卷着花香飘进来，殿内的烛火忽明忽暗，将她的影子投在金砖地上，拉得又细又长，像一道解不开的结。

何嬷嬷的脸“唰”地白了，指尖掐进掌心才勉强稳住声线：“娘娘是想……让姜家另一位姑娘……”

姜太后没接话，只望着案上那卷《道德经》发怔，墨字在烛火下明明灭灭，倒像是当年冷宫墙壁上渗的血痕。

“世杰的女儿性子烈，像她祖母，是块能打磨的料。”她缓缓开口，声音平得像结了冰的湖面，“宫里的事，总要有人撑着，笙笙……若能好好出去，我便找户好人家给她。”

东珠佛珠又开始转动，这次却转得急，珠子相撞的脆响里，藏着连她自己都未必能理清的矛盾。

“楚寒熙恨姜家，偏又对笙笙动了心，这本身就是把刀。”她忽然抬眼，眸中那层雾散了些，露出底下的寒凉，“他如今醉饮一夜，明日或许就会因这份动心迁怒姜家，帝王的爱恨从来都是双刃剑，伤了他自己，更能剐了旁人。”

何嬷嬷想起前几日林家倒台时的血腥气，打了个寒噤：“可……可倘若姑娘对陛下……”

“笙笙倘若喜欢，又怎会离开。”姜太后打断她，指尖猛地收紧，东珠硌得掌心生疼。

“这宫里本就容不下半分真心。我当年就是信了楚君衍那句‘护你一世周全’，才落得父死兄离、孩儿不保的下场。”她闭了闭眼，喉间涌上腥甜，又被硬生生咽了回去，“我不能让笙笙再走这条路。”

殿外的玉兰不知何时停了落瓣，风里飘来远处更夫敲打的三更梆子声，闷闷的，像敲在人心上。

“姜世杰的女儿来了，宫里就有了新的焦点。”姜太后的声音缓下来，却带着不容置疑的决断，“楚寒熙的目光总会被分走些，姜家的根基也能再稳些，到时候……”

她顿了顿，没再说下去，但彼此都明白那未尽之言。

何嬷嬷看着姜太后鬓边那支赤金凤凰步摇，珠翠上的冷光映在她眼底，像结了层薄冰。

二十多年前，先帝也是这样亲手为姜太后簪上这支步摇，说要让她做这世间最尊贵的女子。

可最后，他弃她、骗她，将她一生都毁了。

也是从那时起，她便知道，自己这一生都不会再有孩子了。

那碗漆黑的药汁滑入喉间时，她甚至能清晰地感觉到腹中正渐渐失去温度，那微弱的悸动如同风中残烛，最后连一丝火星都没留下。

太医跪在地上，额头抵着冰冷的金砖，声音抖得不成样子：“娘娘……以后……恐难再有孕了。”

她当时没有哭，只是静静地坐着，看着窗外那株刚抽新芽的海棠，直到暮色漫进殿门，将她的影子拉得老长，才缓缓闭上眼。

从那天起，她腕间的佛珠就没断过，不是为了祈福，只是想借着那冰凉的触感，压下心底那片烧不尽的荒芜。

可她偏偏又缺一个孩子。

这后宫之中，哪有女子能仅凭帝王的恩宠立足？尤其是她身后的姜家树大招风，朝堂上的明枪暗箭从来没断过。

有个孩子，便是有了护身符，是她在这深宫里扎下的根，能替她稳固摇摇欲坠的权势，能让那些觊觎姜家地位的人多几分忌惮。

她不是没想过从旁支过继一个，可血脉终究隔着一层，若真到了危急关头，又能指望几分真心？

那些夜里，她常常对着空荡荡的摇篮发呆