过了月余，云信镖局的开张，在风雨飘摇的扬州城连个水花都没溅起。

门面气派，临水而立，黑底金字的招牌。

可门前冷落鞍马稀，只有几个王五从“撞命郎”老兄弟里挑出来的精悍汉子，腰挎利刃，沉默地守着门庭。

“新开的镖局？呵，水匪横行，官军都护不住，他们能顶什么用？”

“怕是哪个不知死的想捞偏门，过几日就得关门大吉！”

“瞧那几个站桩的，煞气倒重，可这年头，煞气能当饭吃？”

低语在街角巷尾传着，都是世故的凉薄。

王五焦躁地在堂内踱步，独眼扫过空荡荡的厅堂和堆在角落尚未拆封的镖旗镖箱，一股邪火直冲脑门：“他娘的！银子流水似的花出去，租铺子、招人手、置办行头，连个上门问价的耗子都没有！队将，这帮孙子不识货啊！”

小北端坐主位，一身玄色劲装，外罩的绯色官袍已换下：“急什么？鱼饵下了，总会有鱼来咬钩。”

王五正要再说什么，门外忽起一阵喧哗。

话音未落，门外传来一阵急促而虚浮的脚步声，伴随着伙计刻意拔高的通禀：“东家！有客到！青州吕东家求见！”

“嗯，进来。”小北喝了口茶。

进来的中年人约莫四十许，身材微胖，穿着一件半旧的宝蓝绸衫，面容愁苦，眼窝深陷，眼底布满了血丝，脸上满是焦躁。

他身后跟着几个同样垂头丧气的伙计，抬着几口沉甸甸的木箱，神色惶然。

“吕万三...”他声音嘶哑干涩，对着端坐主位、面容冷峻的小北拱了拱手。

“坐。”

“在下青州人士，做点小本营生，主营粮米和...一点薄酒。今日冒昧登门，实是...遇上了过不去的坎儿。”他话说得含糊，眼神飘忽，不敢与小北那深潭般的眸子对视。

小北下颌微点：“王五，看茶。”

王五端来粗瓷茶碗，吕万三接过，只沾了沾唇便放下，显然心思全不在客套上。他深吸一口气，从袖中摸出两本厚厚的账簿，封皮磨损，边角卷起。

第76章 压榨

“陆东家。”吕万三将账簿推到小北面前的方几上：“这是近三月‘醉青州’往江南各府的发货底单和回款签押。往年这光景，正是酒水行销旺季，可今年...”

“运河上不太平，能走大船、有实力护住货的几家大镖行...都接满了别家的单子，抽不出人手来顾我这小本买卖。”他喉结滚动，声音艰涩。

将责任推给“不太平”，但那份走投无路，却从字里行间里渗出来。这人，绝不只是，因为这些。小北敏感地察觉到，这人，定是有些什么不太好说的其他缘由。

拿起账簿，小北指尖划过那些密密麻麻的墨字。

账簿里记载的，哪里只是滞销？分明是一路被“湿损”、被“强征”、被“匪劫”的血泪史！

青州发往江宁府的八百坛上等“秋露白”，报称遇风浪倾覆，全损；运往苏州的五百坛“竹叶青”，途中被漕运衙门以“查验”为名强行截留，最终只退回一百坛空坛子，酒水去向不明；最近一批发往扬州的“醉青州”，刚出青州境便在浅滩被“水匪”劫掠一空...

每一笔“意外”背后，都隐约晃动着“永通”、“顺达”这些李章门下大镖行影影绰绰的影子。

他们垄断了安全的航道，也垄断了生杀予夺的权力。不向他们缴纳高得离谱的“平安钱”，吕万三的货，就永远到不了该去的地方。

小北眼底掠过一丝了然。

她合上账簿，抬眼看向吕万三：“吕东家想托什么镖？送到何处？”

吕万三像抓住一根救命稻草，身体