赖我，是不是也怕我哪天连自己都护不住，更别提护你了？”

“我不需要人护着，陈锦时。”

沈樱尽量使自己保持沉静，她对一个男人的评判，不在于对方能不能护着她。

可她看着他眼底的脆弱，心里一软。

陈锦时很可怜，他如今所走的路，并不是他想走的，沈樱对他说的话，看似安抚，实则是对他自尊的重创。

他并不是自愿成为现在这样的人的，也不是自愿被沈樱宣判“我不需要你为我遮风挡雨”。

“阿姆，你真的喜欢我吗？你对我的要求太少了，我可以做更多的事情。”

“你为什么不多看看我呢？”

“你多看看我吧，多看看我。”他说了许多，絮絮碎碎的。

“沈樱，你令我好难过。”

巴掌落得重，带着脆响。

陈锦时脸上瞬间浮现五指印，整个人僵在原地。

她打了他一巴掌，他被她扇了一下，泪珠子开始不要钱的往下掉。

他脊椎发麻，未尝不感到兴奋。

他捂着脸，受了疼，又凑上去，眼泪汪汪：“阿姆……”

沈樱的指尖还带着发麻的触感，她望着他可怜的模样，松了口：“我会配药给你吃。”

陈锦时的喉结滚了滚，眼底闪过一丝得逞的光。

翌日卯时，陈锦时跟着陈锦行往午门去。身上深蓝罗袍

按规制裁制，青罗缘袖，领襟缀素色绢边，腰间系青鞓革带，悬墨色挞尾。

靴底踏在青石板路上，发出沉闷的声响。

太和殿前的广场，百余名贡士按初拟名次站定，青衫连片如茵。

鸿胪寺的小吏正手持名册核对身份，陈锦时手中攥着槐木笏板。

辰时三刻，太和殿的终生准时响起，九声钟鸣响毕。

风卷旌旗，鸿胪寺的官员身着绯红盘领官服，鸿胪寺卿身着绯色盘领袍，胸缀鹭鸶补子，手持黄绫誊写的《登科录》，率属官自太和殿丹陛而下，身后锦衣卫校尉按刀随行，声传广场：

“奉旨，宣永历二十年殿试贡士入殿听胪！”

贡士们按序入殿，陈锦时随队伍踏上汉白玉御道，靴底触到金砖的微凉透过布袜传来，这金砖需“敲之有声，断之无孔”，乃苏州窑专供，寻常官员终其一生难踏半步。

入殿后，众贡士按“东西两班”跪定。

“第一甲第一名，赵秉忠，赐进士及第！”

“第一甲第二名，邵景尧，赐进士及第！”

“第一甲第三名，何崇业，赐进士及第！”

鸿胪寺卿每念一名，便有锦衣卫校尉引该进士出列，至丹陛前行三跪九叩礼。

陈锦时屏息听着，待念至二甲时，语速稍快，直至“第二甲第七名，陈锦时，赐进士出身！”，他方才依礼叩首，心底并无多少动容。

“臣陈锦时，谢陛下恩典！”

他得了进士出身的身份，二甲进士需在传胪后三日内参加管选，通过者则入翰林院为庶吉士，未通过者则授六部主事、中书舍人或外放知县。

二甲前七名多授翰林院职，虽都是从七品的小官做起，却能入翰林院修史、拟诏，是近臣之途，比六部官职更显器重。

宣胪毕，皇帝驾返后宫，众进士需随礼部官员往国子监行“释菜礼”，祭拜孔子。

他越过人群望见沈樱时，她正立在石碑旁，着汉家女的月白襦裙，外罩浅青色比甲，手中竹编食盒上覆着蓝布帕子，盒里是新蒸的枣泥糕，还温着姜茶。

“阿姆。”陈锦时朝她走来，快步上前，接过温热的枣泥糕。

沈樱笑道：“二甲第七是极好的名次。”