素来冷峻的将军眉目柔和，语带调侃，“我今日得闲，用过膳后倒是能带你出去走走。”

“我才不是……”苏丞轻咬下唇，那天然粉润的唇瓣比任何口脂都要动人。

他委屈地眨着眼，“我只是想见哥哥……”

这般娇憨情态，活像只撒娇的猫儿，霍延洲心头最后一丝疑虑也烟消云散。

如此纯真依赖他的孩子，怎会做出梦中那般背信弃义之事？定是自己多虑了。

“世叔提起……你前些日子坠马了？”

“嗯，那马儿素来温顺，不知怎的突然发狂……”苏丞眼中闪过一丝惋惜，“所幸只是扭伤，可惜那匹好马跑丢了。”

霍延洲修长的手指轻抚过少年如缎的黑发，“只是一匹马而已，回头给你挑匹更好的。”

他比苏丞更清楚那匹温顺母马绝不会无故惊狂，此事必有蹊跷。

二人移步花园凉亭对弈，荷香奉上清茶，棋局方开，苏丞便杀得霍延洲溃不成军。

“哥哥战场上所向披靡，这棋盘上可不是我的对手。”

少年得意地扬起精致的下巴，那双灿若星辰的眸子熠熠生辉。

这般骄傲的神态非但不惹人厌，反倒更添几分灵动可爱。

“确实不是对手。”见少年眉间阴霾尽散，霍延洲眼中漾开温柔笑意，“不过月余未见，丞儿的棋艺竟又精进了。”

“那是自然！”苏丞俏皮地眨眨眼，“我可是日日琢磨着要赢哥哥呢！”

霍延洲深知苏丞天资聪颖，当年能得於先生青睐，足见其才思敏捷。

想到此处，他不由对苏明琮生出几分不满。

当年他羽翼未丰，无力照拂，待后来才知苏丞竟在那偏僻小院幽居至十岁，苏明琮才终于承认其苏家二少爷的身份。

更蹊跷的是，以苏丞之才，苏明琮竟只请些庸师教导，似有意压制其才华。

可眼线回报与苏丞言谈间流露的孺慕之情，又分明显示父子情深。

这般矛盾令霍延洲百思不解，若为压制庶子，何必带其入宫大放异彩？

可若真心疼爱，又为何刻意耽误其前程？这苏明琮对幼子，究竟存着怎样的心思？

霍延洲虽想不透其中缘由，但他终究见不得明珠蒙尘，于是不顾苏明琮反对，执意为苏丞延请来名师。

而苏丞也不负所望，皇太后寿宴上，那惊艳四座的画卷，那博得圣赞的诗篇，乃至钦点伴读的殊荣，无不印证其才华横溢。

修长手指轻拾棋子，见苏丞兴致盎然地摆弄棋盘，霍延洲沉吟片刻，还是开口道：“丞儿，你身子骨弱，五皇子又非善与之辈，方才世叔似有意为你辞去伴读之职。”

“啪嗒……”棋子应声而落，苏丞愕然抬首，声音微微发颤，“父亲当真这般说？可他明明答应过我……”

霍延洲静默不语，往日闲谈间，苏丞常道入仕抱负，但他心知这更多是为博父亲认可。

以苏丞之聪慧，岂会不知苏明琮有意压制？只是少年心性，终究难掩锋芒。

但纵使日后苏平知继任家主，将苏丞逐出府去，他也有把握护其周全。

只是比起庇护，他更愿成全少年这份难得的执着。

霍延洲心中百转千回，其实苏丞能成为皇子伴读，实则有他暗中推波助澜。

正是他向圣上建言，才有了寿宴上那出顺水推舟的好戏。

然而他未曾料到，苏丞扬名后，那“花魁之子”的身世竟引来诸多麻烦。

查出是苏平知在背后指示后，他本欲严惩，却又改了主意。

多年沙场征战，霍延洲向来不屑皇城中的男风之好。

但苏丞容貌昳丽，又顶着“花魁之子”的名头