崔斓刚看着太子也在，惶然见礼。

薛怀义温和一笑，颔首示意，走了。

薛嘉忍不住关注薛怀义的去向，展眼追随，却见薛柔、薛通说说笑笑从对面而来，与薛怀义相逢一处；薛柔登时变色，嘴角压低，嘴脸既嚣张且丑陋；更令她刺挠的，则是不论薛柔如何甩脸子，他都笑意不减，无底线地包容她。

今日之前，薛嘉不认为他待自己同薛柔有何不同，目睹他沉沉凝望薛柔的情景后，薛嘉豁然觉察，对她和薛柔，他面上的笑是不一样的——他把薛柔当女子看，把她当妹妹看。

“八殿下，八殿下？”

柔缓的声音拉薛嘉回神。

“怎么了？”

薛嘉停止自寻不快，专注自己。

崔斓指指陆续进殿的人｜流：“快到献歌舞的点了，咱们也进去吧。”

薛嘉应声，随大流入内安坐。

载歌载舞，酒过三巡，薛柔闷不住，借口更衣，踮脚悄悄溜走，一路摸到桐花台，此处蓄着一片青湖，湖面上浮着清荷，湖畔停有小舟，常有人来此泛舟观澜赏荷。

正值黄昏，红日西斜，晚霞皴红了大半边天，倒映在水面，五光十色，美不胜收。

薛柔张开臂膀，迎着湖面深吸一口清气，有感而发：“还是这地方舒服，一星儿的人味都闻不到。”

她挺矛盾的：喜欢热闹，却厌恶人多不好闻，口口声声夸赞杳无人烟的去处好，可若真去僻静之地，又待不了多时。

“三喜，你不是会划船吗？”薛柔没在商量，话赶着话又说：“走，你给我撑船，我也要去那舟上体会体会闲趣。”

三喜不乏担心，迟疑道：“咱们出来够久了，再耽搁，大家该找了。”

薛柔迈着不容商议的步履一径至那叶靠岸的小舟前，一脚踩上去：“那么多人，哪里顾得上盯着我去哪了。快过来，过会天黑了不好划。”

三喜无奈，乖乖跟去，两手操船桨。

“殿下坐好，别乱动，奴婢怕不稳把您晃水里。”

听得后头传来应答声，方卖力转起船桨，操纵小舟离岸。

她们离席已久，而念及平素薛柔爱折腾的性子，皇后隐隐不安，叫许嬷嬷近身吩咐：“你去各处寻寻小十，赶紧带她回来。”

上首的动作，薛怀义尽收眼底。

根据皇后愁眉锁眼的神色，以及薛柔空了良久的位子，他有了推论。

低声交代程胜若是有人问起，就说他吃多了酒，去外边醒酒，很快就回；继而不起眼地退走。

“嬷嬷。”

许嬷嬷刹住急切的脚步，见是太子，忙有礼了。

“孤与嬷嬷一起寻十妹妹吧。”未及许嬷嬷错愕，薛怀义立道：“天色将晚，十妹妹孤身在外不安全，速速找回十妹妹要紧。”

此言在理，许嬷嬷未尝推诿，福身道过谢，兵分两路寻人。

薛怀义没费周折，依着对薛柔的了解，直投桐花台——席间她吃了酒，脸颊现出一层薄红，八成不胜酒力；要醒酒，桐花台楼高风大，底下又湾着湖，最合适。

三喜划累了，心里正暗暗叫苦，忽见前边闪出一个人，定睛一瞅，居然是太子，赶忙出声通知薛柔：“不好了殿下，太子殿下也过来了！”

无人回应。

三喜不信邪，接连提示几回，均鸦雀无声。

越划越近，情知逃不掉，三喜慢慢停船靠岸。

“娘娘看不见十妹妹，心里焦急，孤于心不忍，特寻妹妹回去替娘娘解忧。”薛怀义正义凛然道，“十妹妹可是在舟里？”

三喜叫他唬得一愣一愣的，憨憨点头：“殿下可能醉酒睡着了……”

薛怀义款款