淡的光线里，脸色也苍白，那苦涩伴着悲哀，沉沉地向应怜压去，凝滞艰涩，压得人几乎张不开口。

然再难开口，应怜还得劝，“你将信拿给姨父瞧，他若晓得了那人不是佳婿，岂还会推你入火坑？姨父素日最疼你，他铆定的事，连郑姨母也难改的。若他不信，我、我亲自去！我去向姨父说，他当真见了我，总不会以为我在胡言乱语！”

她再将那信塞给李定娘，一触她手，却觉那指尖又冷又僵，浑如从冰窟窿里拔出来的一般。

“你让我想想。”李定娘几乎收不起那信，连话声也在打颤，勉强稳住心神，却又复了一遍，“你让我想想……”

正僵持不下，忽外头有人扣门。

“我有话想同李娘子讲，可否方便？”是祝兰的声音。

应怜没动，望向李定娘。后者无力点点头。

她便去开门。果见祝兰在外，不悲不喜，如平常一般，踏进屋来。

自来新欢旧爱，最难相对，一个已成秋风团扇，一个正当金风玉露。愚者看不穿，慧者伤其类，只不知一个看一个，心中作如何想。

“我曾与娘子，有过几面之缘。”祝兰开门见山。

“第一回见，是在为令堂接风洗尘的饮宴上。那时你是高官之女，我是商家女、商家妇，有心上前与你攀谈，却不知为何你郁郁不乐，便做了罢。”

“第二回见，是赏花相邀，我请了满扬州的士绅贵女，却只是为与你作衬。谁都晓得，我意在巴结你。那日他随我一同来，便初与你结识。”

“第三回见，我已下堂，心中苦闷难言，又从他言语中得了蛛丝马迹，以为你们有了首尾，他才弃我，冲动之下，私自邀约，当面与你分辩，言语失当，交情变恶，此后再无往来。”

“我曾懊悔误会了你，想与你致歉。如今想来，竟不是我误会，你们到底将成一对眷侣。”

一句一句，如层层剥下伪装，教李定娘脸面上红一阵白一阵，末了盯着她，冷语道：“你又待如何？”

慧者伤其类。

祝兰摇头，“不如何，我想劝劝你。”

一室闷阻凝郁，她愈是平静，李定娘愈是难堪。

祝兰不在乎她如何想，却问了个看似毫不相干的问题，“你可知胡氏？”

李定娘与应怜皆是一愣。

“看来是不知了。”祝兰道，“她是王渡的发妻，家中原本做屠猪羊的买卖，谈不上多殷实，好在吃喝不愁。”

这事范碧云也提过，但终究只是风闻，并不晓得内情。这会子从祝兰口里说出，竟更详实了七八分。

“此女貌丑，故迟迟发嫁不得。王渡家贫，连乡塾也念不起的，曾以放羊赶猪为生，一来二去，结识了胡氏，便教他捡了这便宜，成了胡屠家的好女婿。”她说到此，面有微讽，也不知是嘲王渡还是嘲自己，“那时我已到出阁年纪，我爹却只得我一女，因要传习家业，故有心招赘个儿郎。可巧，刚放出风去不久，一次意外，我便识得了那王郎君。我见他温文尔雅，为人又谦逊温和，且喜他进退有度，是个精明强干之人，便有心招他为婿。渐渐与他相识得深了，一心属意于他，他这才与我坦诚，说家中已有妻室，却又言道，他那妻子如何如何蛮横，更兼有心疾，他早已有和离之意。亏我出生商家，最是与人打交道的出身，竟听信了他的鬼话。”

应怜听得心惊，想那胡氏命途之终，脱口便问：“她当真是心疾而亡？”

却迎来一双祝兰似嘲非嘲的眼神。

“胡氏不多久便亡故了。他说是心疾，却引起了好一场纠纷，闹上公堂，是我爹颇费了钱财，才将他捞出，又惮胡屠回家说三道四，私了了一笔钱，打发他远走他乡了。然那胡屠临走前，口口声声，涕泪俱