：“他能做出降妻为妾的事，后宅便不能安宁。他此人立身也有偏差，非良人之选。”

“你哪知道……”李定娘勉强笑笑，应她的话，“他人是不错的，虽是个商户，却很有抱负。他家家业原不那么大，大半竟是他一人拼下的。对我也上心，日前原在邻县支应生意，昨儿特特回来陪我游预赏，观了灯，连觉也不睡，连夜又去了。”

她说项如此动人，而应怜却不觉得被打动，更劝她：“商人辛苦是原有的事。我是担心你，你嫁去他家，是无需随他奔走的，镇日里在后宅，那才是你当留意之处！”

李定娘一时竟羞于启齿，半晌执了她的手，才缓缓道：“若说后宅，我更是不必挂心的。他自与我聘定，八月里已遣出了不相干的人。你听说的那个，因有些特殊，这才留下的。这不也正因他重情重义么？”

不相干的人？

应怜细参究竟，蓦然领悟她话中意味，却又听那“重情重义”四字，怔了一会，唯觉讽刺，“你是说他为了娶你，贬旧人、遣姬妾，还可算重情重义？”

李定娘这话也不知是骗她还是骗自己，但想来谁也没骗着。

她便脸色败沉了下去，与她两下里俱是无言。

“惜奴，再过一月，他就是你的姐夫。”末了，她开口，那是长辈训话的口吻，“一则你不该仅凭外人言语，臆测他人品；二则你不该在我面前，摆弄这些是非。你说者无心，我却听者有意，这是离间。”

一番训斥，实过沉重，教应怜半晌说不出话。

李定娘已没了谈兴，这才坐不到一会，复又起身，叹了一声，不再责她，便要离开。

应怜心中又烦又闷，陪她到外头，一路想着着补，说些好话，终泄了气。

她总不是那讲话动听的秦吉了，硬着头皮夸不出来，却一张口，又惹了人厌烦：“我只是……我只是觉得，表姐你才、貌、心性、家世，无一不优，你值得择更好的，他配不上……”

她尚自吞吐，李定娘廊下脚步猛地一顿，生生止住，身子绷得笔直，望将过来，那眼里裱糊出的一层笑意也没了，揭出森森的烦苦与怨怼，几回欲斥，终咽回去，忍住对她千万般责难，终只化作一句言语：“你懂什么？我哪里有别的出路！”

说罢，不待她送，决绝抽身而去。

应怜怔在廊下，甚而忘了这一场不欢而散，心中只浮着那句刀子般的话。

她复又缩回一具矮小无力的躯体里，那日初秋的艳阳高照，余一夏残暑，照得她无处存身，脸上、身上、心上俱是火辣辣的。

定娘将书信交给她，教她背着人时，递给那六皇子。

信上闺怨含情，她半懂不懂，却也晓得是不应当的事；然定娘一意相催，说什么她虽与他有些亲眷关系，却与嫁娶无碍的；说什么圆儿到底身份不够，又是家中女使，不好传书递简；说什么她母亲有了妊娠，怎会为她一个继女长远打算，亲事上她只能自己多留心。

她再不应，定娘便又羞又泣，拿了话来斥她不懂事，不为姊姊出力。那时便是这样讲的：

【你懂什么？我哪里有别的出路！】

她也许忘了，但应怜怎会忘。

应怜一辈子也忘不掉。铸成大错，便从这一句始。

如今却如一场笑话，她又一次目送她踏上一条明晦不知的道路，毅然决然要走到底。

寒意透彻她肌骨。应怜顺着连廊慢慢往回去，才觉忘了捧汤婆出来，这会子两只手拢在袖里，冷得相互依偎，却觉不出一丝暖来。

她想，兴许是自己大惊小怪，那王员外本没什么的，小节上有些亏欠，但人非圣贤，孰能无过，大面儿过得去也就行了；况定娘说得也没错，她怎么就能凭着风言风语，轻断一人良莠？