郑管事虽然顺利支到了盐，却一下痛失“四员大将”，心里惋惜之情不足为外人道也。

日落西山，暮色渐浓。

谢明灼四人终于踏入简州盐场。

灶户定籍，祖祖辈辈都扎根在盐场，盐场早已形成一座盐镇，镇下分布多个村落，总催就相当于村落的村长。

流沟村在严大发辖下，有灶丁百来户，住的多是茅庐土舍，唯有几个富户住的是青砖瓦房。

严大发的父辈本也只是寻常灶丁中的一员，日日背负繁重的劳役，却连买米的钱都攒不出来。

严大发不甘心如此，仗着脑子活泛，与简州场盐课司衙门里一个书吏攀上了交情，这才当上了总催。

成为总催不过半年，他就砌了一座青砖大瓦房，娶了漂亮的婆娘，成为村中人人歆羡巴结的对象。

他带着四个生面孔入村，立刻有青壮围上来。

天色已晚，灶丁纷纷下了灶，劳累一天的身体亟待休息，却不能对督管他们的总催视而不见。

越来越多的人堵在路边。

严大发直接点了一人：“老李头，村里还有没有空宅子，带他们去。明个他们仨你带去灶上，他跟我。”

三人指的是谢明灼、姜晴和严泰，严山得跟着他尝试新法子。

“哎哎，晓得了。”一个弯腰弓背的老汉应声，刻满皱纹的眼皮艰难抬起，“娃子们，跟我来。”

四人乖顺缀在他后头。

村子寂静，严大发交待手下的声音清晰传来：“明个我有事，你们去找生面孔，招子放亮点，晓得不？”

“晓得晓得。”

有人却问：“头，那四个不就是生面孔？”

“你个瓜娃子，怎么说的都忘了？要找瞅着就富贵的，他们四个哪个像贵人？”

“晓得了晓得了。”

最后一缕阳光从天际消失，风裹着凉意侵袭而来，直直钻入衣襟缝隙。

严山冷不丁打了个颤，双手环抱自己臂膀，恨不得将脖子缩进衣服里。

“老李头，还有多久到？”严泰时刻注意她，见状连忙询问。

老李头走得慢吞吞：“就到了就到了。”

沿途遇上不少下灶的青壮，一个个打着赤膊，肩膀上被扁担压出一条条厚茧，脊柱也多变形，双手双脚因经常浸入卤水，都生出溃烂之症。

盐场松散怠惰、舍本求末；官商剥肤椎髓、争盈夺利；灶户受尽压迫、饮泣吞声。

不用深入调查，只从跟随商队一路走来的见闻，谢明灼都能看出盐政之累痈积弊。

老李头引他们至村后一旧宅前，说：“就这间最好，其他的不是屋顶没了就是墙裂了缝，住着都不稳当。”

宅子是土墙茅草顶，只一间堂屋和左右次间，连像样的厨房和茅厕都无。

“老丈，”姜晴叫住转身离开的老李头，“人有三急，这……怎么解决？”

老李头指向数十丈之外的简陋草棚。

草棚视野开阔，四面通透，只围了半人高的草栅栏，至于门，那不过是一块可以搬动的木板罢了。

姜晴：“……”

倒是严氏兄妹似乎习以为常，面上并无多少惊讶，谢过老李头后，转身看过来。

“两间卧房，你们要哪边？”严山客气让她们先挑选。

谢明灼随口道：“东边。”

住宿条件再简陋，该住还是得住。

但她显然忘了，久未住人的旧宅，哪里有床可以睡？

用家徒四壁形容现在的处境毫不为过。

四人从各自“卧房”退出，面面相觑，沉默了好一会儿。

姜晴迟疑道：“俺去找村