"华淑可准备好了？"她低声问。

灵儿点头："五公主已经按娘娘的吩咐，在偏殿等候了。"

甄贵妃眼中闪过一丝满意。五公主华淑是她最疼爱的孩子，也是陛下的心头肉。必要时，华淑就是她最重要的棋子。

日上三竿时，太监尖细的声音从宫门外传来："陛下驾到——"

甄贵妃立刻放下笔，整理了一下衣衫，然后快步走到殿中央跪下。她低着头，露出一截雪白的后颈，显得格外脆弱。

隆兴帝大步走入殿中，身后跟着几个太监宫女。他今年七十有六，面容威严，眉宇间带着疲惫和一丝不易察觉的怒意。

"臣妾参见陛下。"甄贵妃的声音带着微微的颤抖。

隆兴帝看着她，没有立刻让她起身。殿内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。

"爱妃起来吧。"良久，隆兴帝终于开口，声音里听不出喜怒。

甄贵妃缓缓起身，却仍低着头，不敢直视隆兴帝。她感觉到隆兴帝的目光在她身上停留，审视着她素净的装扮和憔悴的面容。

"爱妃近日可好？"隆兴帝问道，语气平淡。

甄贵妃的眼眶立刻红了："臣妾臣妾无时无刻不在思念陛下。"她的声音哽咽，"自被禁足以来，臣妾每日在佛前抄写经书，为陛下祈福，只盼陛下龙体安康，国泰民安。"

她悄悄抬眼，看到隆兴帝的表情微微松动。她知道，陛下最吃这一套——虔诚、悔过、以他为天。

"陛下，臣妾知道之前是臣妾的错，让陛下在众人面前失了颜面。"她的眼泪恰到好处地滑落，"臣妾每每想起，都羞愧难当，恨不能以死谢罪。"

隆兴帝叹了口气，走到主位坐下："爱妃言重了。"

甄贵妃没有立刻跟上去，而是站在原地，让眼泪无声地流淌。她知道，此刻的沉默比任何言语都更有力量。

"过来坐吧。"隆兴帝终于说道。

甄贵妃这才缓步上前，在离隆兴帝稍远的位置坐下，姿态恭谨而卑微。

"臣妾听闻近日朝中事务繁忙，陛下可要保重龙体。"她轻声说道，绝口不提甄家的事。

隆兴帝看着她，眼中闪过一丝复杂："爱妃被禁足这些日子，可有什么想对朕说的？"

甄贵妃知道，这是陛下在试探她是否知道盐引一事。她必须表现得毫不知情，只关注自己的过错和陛下的感受。

"臣妾只想说，无论陛下如何责罚臣妾，臣妾都心甘情愿。"她抬起头，泪眼朦胧地看着隆兴帝，"臣妾只求陛下知道，这么多年来，臣妾对陛下的心从未变过。"

她看到的眼神柔和了一些。这是她精心准备的话术——不提家族，不提子女，只谈他们之间的情分。

隆兴帝沉默片刻，突然问道："爱妃可知道甄家近日如何？"

甄贵妃心中一紧，但面上不显："回陛下，自被禁足以来，臣妾未曾与家中联系。臣妾只知母亲年事已高，心中挂念，却不敢违抗禁令。"

她故意提到甄老太太，那是陛下的乳母，也是她最后的杀手锏。

隆兴帝的表情果然更加复杂了。他端起茶杯，却没有喝，只是看着杯中的茶水出神。

就在这时，殿外传来一阵骚动，接着是五公主华淑