不等念一琢磨明白，彩兰催促道：“去把陛下赏的那串佛珠拿来，昨夜主子嫌硌得慌，放在枕边了。”

“好！”念一收回注意力，一溜小跑进了内殿，细心地隔着丝帕拿起佛珠。

……

慈安宫中，衣着肃穆的嫔妃们坐了满殿，却无一人出声，殿中连瓷盏磕碰之声都微不可闻，所有人的视线有意无意地飘向唯一一方空落的圈椅。

这是窦昭昭的位置。

重阳节祭典是大日子，满朝文武、宗室命妇都要参加，吉时将近，皇后娘娘领着众嫔妃，一早就到慈安宫，按规矩给太后请安后一同去祭坛。

可这个时辰了，却依旧不见窦昭昭的人，众人眼瞅着皇后笑意冰冷，知道今天只怕有好戏看了。

正互相使眼色呢，屏风后太监的唱到声传来，“皇太后娘娘到！”

众人齐刷刷起身，不等皇太后的身影从屏风后露出来，便俯身拜下，“嫔妾等请皇太后娘娘千岁金安！”

皇太后今日心情不错，抬手叫起，悠悠坐下，“今天是敬慰天地祖宗，祈求来年丰收的大日子，你们务必虔诚祝祷。”

“是。”众人起身颔首道。

皇太后说完，眼睛慢悠悠一扫，随即就定在了远处，眉头一下子拧了起来，“窦氏呢？”

宗雯华微微一笑，温声回话道：“回母后话，秋阑殿派了人来告假，事关重大，儿媳不敢擅专，人还在殿外候着，母后可要当面听他说？”

“不必。”皇太后脸上的笑容荡然无存，毫不犹豫对身边的宫女帛华吩咐道：“去把珍嫔请来。”

“且慢。”帛华屈膝应声，正要走，乔美人站了起来，虽然不知道窦昭昭为何突然缺席，但她还是得帮窦昭昭说话。

“太后娘娘，事关皇嗣，珍嫔定然是有苦衷的，请太后娘娘好歹听一听缘由吧？”

乔美人搬出皇嗣，当着众人的面，皇太后多少要顾及三分，再想到今天的安排，脸色难看到了极点。

皇太后不说话，宗雯华却是神情平和，在乔美人诧异的目光下，开口劝道：“乔美人所言有理，传那太监进来。”

皇太后微微侧目，对宗雯华的草率决定隐隐含着几分不满。

不多时，向雨石进殿，行了叩拜大礼，说明缘由。

一听窦昭昭无病无痛，仅仅是仗着腹中龙嗣，就敢拿乔不来，皇太后的脸色彻底沉了下来。

正要开口，被宗雯华抢了话头，“太医院不是日日给珍嫔请脉吗？胎象如何？”

衷娥迅速回话，“回皇后娘娘话，太医院的脉案说珍嫔娘娘的怀象极佳，龙胎稳固，陛下十分高兴呢。”

这个问题不着痕迹堵住了窦昭昭的后路，皇太后瞥了一眼笑容温柔的宗雯华，唇边溢出一声意味不明的笑，“重阳节是告慰祖宗的大日子，珍嫔身怀龙嗣，岂能任由她胡来？”

“太后娘娘，珍嫔的肚子已经快九个月了，天气又湿又冷，祭典更是礼仪繁重，她受不住也是合情合理的。”焦宝林眉头一紧，虽然不知道心思缜密的窦昭昭为何今日疏忽了，但还是硬着头皮替她说话。

“是啊。”出乎意料的，张贵妃也站起身来，“为了陛下，为了皇嗣，请皇太后宽纵这一回吧……”

“放肆！”皇太后重重一拍桌案，眼神凌厉，“祖宗规矩在上，岂容她为所欲为！？”

一切都已安排妥当，窦昭昭来不来本不要紧，可这么一个两个都帮她说话，俨然就是没把她这个皇太后放在眼里，现在皇太后是无论如何都要逼她低头。

焦宝林等人只能屈膝请罪，心中免不了丧气，这种眼看着头顶的闸刀落下，却避无可避的感觉，实在是令人揪心。

皇太后冷声道：“帛华，