◎暴风雪◎

李信业离开后的第七日,一场百年罕见的暴风雪，席卷了整个雪原。

何年裹紧厚重的狐皮大氅，踩着没膝的积雪去检查管道。

尽管她已想尽办法增强陶管的耐冻性,但持续不断的寒潮，还是让地龙陶管里的水流变得迟缓，热气不再像往常那样顺畅地漫进每户毡帐。

她跪倒在埋设地龙的主管道旁,扒开厚厚的积雪。冻土已经坚硬如铁,指尖刚触到裸露的陶管表面，就被冰得缩了回来。

何年咬了咬牙，取出一根特制的蜡条贴在管壁上,看着蜡条以异常缓慢的速度融化。寒意在指尖蔓延,一直渗入骨髓。

“蒸汽太弱了。”她低声自语，呼出的白气在面前凝结成霜。

苏合深一脚浅一脚地踏雪而来,这个雪棘谷最年轻的巴图鲁，手中捧着的铜盆里,盛着半融的雪水。

“狼主,”苏合喘着粗气,“铜盆放在管口一刻钟，水温才将将化雪，比往常慢了一倍不止。”

何年撬开一处检修井盖,井下的陶管表面已经结了一层薄霜。她将火把伸进去，火苗在狭小的空间里不安地跳动。

苏合也蹲下身，探出脑袋往下看。

“狼主,雪暴这么大,能烧到这个温度已经是极限了。”少年指向远处朦胧的山脊,“您看,连山鹰都不敢飞过这片雪幕。”

“这样下去不行......”何年声音冷峻,“传令下去，让烧火的人再加三成柴，不，加五成。同时通知各户轮流值守地龙口，每两个时辰清理一次冰碴，确保蒸汽畅通无阻。”

苏合搓着冻裂的手，指缝间渗出细小的血珠，“可若是烟火太盛......普荣骁的斥候发现雪棘谷......”

他的声音戛然而止，仿佛被风雪冻住了喉咙。

雪棘谷的炊烟，已经沉寂了快二十年了。

那年隆冬，东牧场的炊烟引来了普荣骁的铁骑。几天后，雪松林的枝桠上，便挂满了上百具尸首。

是那些散居的牧民救了铁鹘骑。当普荣骁的铁骑在雪原上来回搜寻时，牧民们一个部落接一个部落地燃起虚假的炊烟，引着追兵在茫茫雪野中兜转。就这样，雪棘谷的方位始终未被发现，阿古拉和他的铁隼部，连同那支威震北境的铁鹘骑，才得以保全至今。

也是从那天开始，每一缕白烟都要算准风向，每一簇火光都得藏在深坑。

何年知道禁柴令的事情，截断了苏合的话头，“这都什么时候了！”她瞥了苏合一眼，随即又放软语气，“你看那天。"

她指向远处翻涌的雪幕，“他们若敢在这种天气行军，不用我们出手，长生天自会收了他们的性命。”

苏合望着远处肆虐的雪暴，声音被呼啸的寒风撕扯得断断续续，“猎户们今早...又是空手而归...连雪兔的爪印都找不着了...”

他艰难地咽了口唾沫，冻得发青的嘴唇颤抖着，“昨日最厉害的巴图鲁...也只拖回来一只皮包骨的野兔，浑身结着冰壳子...山里狐狸的脚印都绝迹了...不是冻死在洞里...就是往南边逃了...”

风雪中，他的话语时隐时现，“老萨满说，他活了大半辈子，从未见过这般严酷的寒冬。”

远处山峦完全隐没在雪幕中，连最耐寒的雪松都被压弯了枝干。

何年凝视着铜盆中那缕游丝般的热气，目光穿透翻卷的雪幕，望向远处被吞噬的山影。这场暴雪就像一头贪婪的恶兽，正一口口啃噬着他们最后的生机。

“待雪暴稍歇，派铁鹘骑十人一组，协助猎人围猎。”她声音沉静，却带着不容置疑的力量，“我们必须帮助牧民囤够食物。”

李信业临行前留下的铁鹘骑调令，