何年忽而展颜一笑，似要化开凝重气氛。

“林大人莫怪妾身多言。妾身虽与庄妃娘娘只有数面之缘，却深觉娘娘秉性纯善温良。”

她眉间浮起一丝忧色，“妾身只是担心，若娘娘未能识破身边包藏祸心之人......雪莲玉容膏纵有奇效，终究治标不治本。”

何年言尽于此，不再多语。

林牧听完，沉默片刻，缓缓放下茶盏，声音沙哑，“老臣明白了，多谢夫人提醒。”

何年顺势将话题转向边关风物，说起沿途景致与行程安排，又半真半假地打趣道，“也不知将军见了我会不会顾念夫妻情分，若是他移情别恋，我这趟可就白跑了。”语气里带着几分玩笑般的自怜。

她面上虽作这般说辞，心里却如明镜一般：舒妃自以为手段高明，却不知她姨娘毁容一事，正是最好的罪证。而天子下令禁足舒妃，却拿张婕妤作幌子安抚林牧，个中深意，不言自明。

何年前些日子，让妹妹假意病痛唤走庆帝，便是要试探庄妃的态度。

若她真有争宠之心，本该立威惩戒，而非次日亲自关怀。这般大度之举表面宽厚，实则只会让旁人觉得争宠无需付出代价。

而后何年刻意亲近庄妃，发现对方全无芥蒂，更印证了这位娘娘根本不在意圣宠得失。

深宫之中，嫔妃的每一个举动，都折射着背后家族的立场。

何年之妹争宠献媚，实则是代沈家向天子表明忠心；而庄妃的与世无争，恰恰说明林牧只求安稳致仕，无意涉足朝堂纷争。

而当朝局势下，庆帝若要真正巩固权柄，必须掌控两大要害：其一是在御史台安插心腹，其二便是将枢密院收归己用。唯有这两处关键衙门皆俯首听命，方能彻底垄断朝纲，成就乾纲独断之局。

前世庆帝正是借李信业弹劾宋相之机，以铲除政敌为饵，顺利完成了对枢密院的掌控。而后郭御史暴毙，御史台亦形同虚设。

今生李信业隐而不发，所有针对宋相的谋划皆在暗中进行，最终一击毙命，反倒让庆帝措手不及。如今只能重新布局枢密院。

而林牧，正是这盘棋局中最关键的棋子。

正因如此，何年这些时日对林牧处处示好，明里是为解庄妃之忧，暗里却在君臣之间种下猜疑的种子，更借此与这位枢密使结下一段善缘，以待来日。

果然，林牧听了何年的担忧，神色间多了几分慈蔼，“夫人且宽心，无论如何，老臣定当护夫人周全。”

他凝视着眼前这位年轻女娘，见她与自家清梧年岁相仿，又想起沈尚书素来持身中正，也是不涉党争的性子。如今两家的掌上明珠却都被卷入这权力漩涡，不由心头一软，眼底泛起长辈特有的怜惜。

“夫人本是闺阁弱质，不该涉此险境。”他目光慈蔼，却又带着不容置疑的郑重，“夫人若有任何难处，尽管告知老臣。老臣在此向夫人保证，纵使拼却这条性命，也定会护夫人无虞，助夫人平安归家与亲人团聚。”

何年闻言眼眶微红，借着侍女端上铜锅的时机，以帕拭泪，俨然一副思家心切的小女儿情态。

锅中羊肉汤翻滚着白雾，氤氲热气中，她为林牧布菜斟酒，举止恭敬如侍亲长。

正当二人用膳时，帐外突然传来侍女禀报，“大人、夫人，李将军派亲卫前来接应，已在营外候着了。”

何年放下玉箸，掀帘望去，但见风雪中肃立着几十余骑黑甲将士，为首将领手执玄底金边的‘李’字帅旗，在朔风中猎猎作响。

马蹄踏碎的雪沫飞扬间，帅旗犹如一团燃烧的墨焰。

那将领翻身下马，铠甲铿锵作响，单膝跪地抱拳道，“末将赤霄，奉将军之命特来迎接夫人。”

他声音浑