最后一句话说得极轻，却让跪着的二人浑身一颤。

青霭终于忍不住重重叩首，“谢、谢娘子开恩......”她声调发抖，额头触地有声，怕极了会被发卖到，那些见不得人的去处。

待二人退下后，屋内重归寂静。窗外隐约传来侍女们细碎的脚步声，想是正忙着张罗午膳。

不一会儿，疏影轻手轻脚地进来禀报，“少夫人，老夫人那边传饭了。”

何年虚弱地摇了摇头，“我身子不爽利，就不去前厅用膳了。你去回禀老夫人，就说我歇下了。”

说着，转向母亲和嫂嫂，面露歉意，“秋娘今日实在......”

沈夫人连忙打断，“傻孩子，”她替女儿掖了掖被角，“一家人说什么见外话。你且好生将养，这些虚礼不必放在心上。”

前厅里，李老夫人特意命厨房备了满桌饭菜，热情招待着来客。席间宾主尽欢，沈夫人与李老夫人说起女儿幼时趣事，不时传出阵阵笑语。

用罢午膳，沈夫人见日影西斜，知道女儿需要静养，便带着儿媳起身告辞。

临行前又特意嘱咐疏影，“好生照看秋娘，若有什么需要，尽管差人来府里说。”

暖阁内，何年倚在绣着缠枝牡丹的锦缎引枕上，连日来的心力交瘁，让她倍感疲惫，却仍强撑着精神打理琐碎事务。

窗外的日光透过纱帘，在她苍白的脸上投下斑驳光影。她不时停下笔，若有所思地望向窗外。

北境的布局正在稳步推进。承影已命暗探混入叔父的商队，明面上是护卫商旅，实则要摸清整条商路的关节要害。

至于她们自己的商队，案几上摊开的名册上，朱笔勾画着可靠之人，墨笔标注的尚需考察。

何年提笔又添了几处批注，墨迹未干便搁下了笔。

待商队路线与人员安排终于理清，窗外已是暮色四合。

她正欲唤人掌灯，忽听廊下传来急促的脚步声，黑娘那粗犷的嗓音已穿透门帘，“主子！主子！黑娘有事禀报！”

何年抬眸，见黑娘一脸颓丧地立在门前，不由心疼道，“这是怎么了？可是狸奴又惹你生气了？”

黑娘用袖子胡乱抹了把脸，声音哽咽，“主子，那个狸奴当真是个黑心肝的！我精心养好的小狗，让他照看几日，您看......”她从怀中捧出一团毛茸茸的尸体。

何年定睛一瞧，那小狗已然僵直，再无声息。

“我明明嘱咐他要好生照料......他却说，这狗断了一条腿，活着也是受罪，不如死了干净。还说我拼命养着它，看似是爱狗，实则是为了彰显自己的善心，根本不顾狗的死活......”

黑娘眼中浮现迷茫，“我本想按主子所言，重重罚他，可细想之下，似乎......似乎也有几分道理......”

何年闻言失笑，“你倒是被他绕进去了？”

黑娘却神色大变，绝望道，“娘子，说不定真如他所言，这条狗也想去死呢......”

她捂住脸，泪水从指缝间渗出，“主子，我和这瘸腿狗有何分别？我女儿死得那样惨，我就算报了仇，又有何颜面苟活于世？”

何年心头一震。

她原想让黑娘通过教化狸奴，来缓解丧女之痛，却不料反被这毒蛇蛊惑，竟起了轻生之念。

“赛风身子可好些了？”何年突然问道。

黑娘一愣，下意识答道，“好全了，今早还见她在院中练剑......”

“你去告诉狸奴，”何年声音陡然转冷，“若他再敢阳奉阴违，我便让赛风代他受过。这次狗死了，就杖责赛风二十板子。念在赛风重伤初愈，暂且只打手心。”

见黑娘面露困惑