“小姐，车已在前门等。”

明轩掀开车帘，雪粒带着寒气卷入车厢。花素、花莹钻入车内，两张俏脸已冻得微红。桑晚凝笑着调侃：“北境的雪可不似永夜城，待会儿寻个羊汤铺暖暖身子。”

马车驶出小道，入眼便是边境集市的暮冬景象。红灯笼一串串高挂檑木，风吹红纸“哗啦啦”；羌族小贩推着牛皮鼓卖酥糖；关外汉子用冰雪雕小狮子，两童顽皮伸手去舔，被冻得直咧嘴。

花莹看得兴奋，指着摊头叫道：“小姐，那家擀面皮，看起来筋道。”

“买两担，留给夜班哨兵搭汤。”桑晚凝爽快掏银票，掌柜忙不迭道谢。

又至腊味铺，香风扑鼻。花素问：“要几串酱鹿脯？”

“整柜封好，明早以前送到军营，记得备一张送货字据。”

她说得从容又利索，小贩惊讶：“娘子可是军中内眷？行事竟似行伍出身。”

桑晚凝一笑：“全赖你们关外好货。”

转入药材行，她挑黄芪、党参各十斤，又细看车前子、紫苏叶。掌柜叹：“年下了还见有人替兵士备药，真不多。”

桑晚凝神色温和：“将士御寒在外，一场风寒便可夺命，一点儿草根便能救命。”

说罢折身，却见明轩驾车而来：“小姐，将军令我调十车空车等候，上面已铺草帘，可随时装货。”

桑晚凝颔首：“正合我意。”

申时已过，沈家军大营近在雪幕之后，旌旗猎猎。伙房十余间并列，屋檐上冰凌晶莹。柳妈等厨娘早燃旺灶火，铁锅翻飞。

“夫人到。”执勤兵高喊。众厨娘放下擀杖行礼，桑晚凝挥手：“今日除夕，人人都是一家，不必多礼。”

她解斗篷挂于梁柱，抄起刮刀便在案上削膳材。柳妈忍不住赞：“夫人刀功不输军汉。”

花素已带人淘米，花莹督着年轻兵丁洗萝卜、土豆，冰水冻得手红，她嘱咐：“冷了就烤火，别逞强。”

门外忽鼓噪，沈昱宸披甲闯入，肩头雪白。见妻子忙碌，眉眼瞬间柔和。他高声吩咐：“镇南仓的陈醋、关外蜂蜜，各取三坛。”壮汉应声疾走。

桑晚凝抬眸：“公务完了？”

“都安置妥当，今夜归你差遣。”将军笑意含深，卷袖，握刀。

砧板上，十斤牛脯转眼切成薄如蝉翼的花叶片，厨娘啧啧称奇。

灶旁青铜大锅里卤汁咕嘟，花莹撒下一把孜然，香雾扑鼻。柳妈搅锅：“夫人调的八珍酱，配这羯羊入味得很。”

酉时将至，雪夜暗沉，伙房灯火如昼。桑晚凝检查最后一口锅：“关火，焖十息。”随即令：“花素，带三名巧手把饺子捏成柳叶样。”

沈昱宸笑道：“你连饺子也编排成军阵？”

“左义右仁，中间一颗是忠。”她不以为意地眨眼。

戌正，号角震空。“全军列队。”李荣声如洪钟。七千甲士腰佩佩刀，雪色映甲，肃然而立。

长案自营门直排至旗杆，红布覆面，五十口铜锅冒气腾腾。徐秋林揭盖，一时间肉香四散。士卒鼻尖微红，目光火热。

桑晚凝执勺盛第一碗羊汤递给哨长：“替我抬头看星，替玄渊稳疆。”

哨长双手接过，喉结滚动：“谢夫人。”

士兵们按序取餐，不时对她拱拳：“夫人辛苦。” “来岁定护家国。”

沈昱宸站在妻子身侧，望着这幕，心潮起伏。

分餐毕，号令再起：“各营回席。”鼓乐声陡扬，鞭炮喷红。花莹抱着“万响长鞭”奔来：“将军，点火。”

沈昱宸接火把，回头与桑晚凝对视。她微微点头。火苗落处，“噼里啪啦”狂响直冲夜幕，照亮无边雪地。