群臣提心吊胆，都害怕琰帝从无带兵经验，这次只怕有去无回。连谢太后也暗地里垂泪多次。琰帝却若无其事一般，镇定自若地挥师西北。只是双目黑黝黝地没有半点光亮，神色凌厉萧杀，令随军群臣看了暗自恐惧。

等不久后琰帝真正到了西北兵马道的驻军地，聂飚反倒放心了一些。琰帝言辞虽峻厉森严，行军布阵之事上头倒并不硬作内行，仍然以聂飚等大将的意见为主。但态度极之强硬，不惜亲临战阵，要求务必三军用命，全歼阿那瓌和西失可汗余部。

聂飙也被要求立下军令状，许胜不许败。他眼看这次皇帝不杀尽阿那瓌势力决不干休，一横心，明知道大沙漠十分凶险，还是只得冒险行事。于是收买了当地一个土著部落带队，挑三千将士轻骑锐进，强行穿越大沙漠。此事十分冒险，可琰帝竟然要求聂飚坐镇军队，自己亲自带队突击沙漠。这一下，吓得聂飚魂飞魄散，苦苦劝阻无效，到后来只得不住磕头。

聂琰见他神色焦急恳切，亲手把他扶了起来，低声道：“朕昔日也曾苦练弓马，自问骑射之术尚可，阿飙不必过虑。”

聂飚苦笑道：“陛下一国之主，身份贵重，如何能亲自作这等凶险之事。万一有什么闪失……那就是天下动荡，四海沸腾的乱局……陛下，请三思！”

聂琰见他说得眼泪都要下来了，十分情切，倒是一叹，柔声说：“阿飙不要担心，京中有雍王监国，万一朕折在西疆，雍王也会大治天下……至于朕……呵呵，其实从小就很想亲临战场。何况歼灭阿那瓌，这是寡人欠给杨弩的，一定还给他！”

聂飚听得暗自骇然，他从小受聂仪严厉管教，言辞谨慎，这时候却听出不祥之意，颤声道：“陛下，陛下，难道你”他本想说“已不想活了”，可这话毕竟不妥，硬生生忍住，情急之下只是抓住聂琰的战袍不住磕头，汗水与泪水一起滴落尘土。

聂琰一直森严冷漠的脸上居然现出一丝笑意，徐徐道：“朕不过是想亲手杀死阿那瓌，把他的头送到杨弩灵前。阿飙，别想太多，好好镇守大营。”

他轻轻拍拍聂飚的头，一刀割开战袍，顿时挣开聂飚的束缚，平静地走了出去。

聂飚一阵难过，疑心再也看不到帝国的皇帝了，忍不住大声说：“陛下春秋正盛，为何如此……”

聂琰身形微微一顿，忽然想起很久之前也有人对他说过相似的话。

陛下为何如此自损？

为何……

他轻笑一声，头也不回地去了。

不多时，营帐外响起紧急集合的暗号。一声急过一声，恰如敲在聂飚心里。

青年元帅慢慢跪倒，忽然觉得悲伤迷茫，难以言语。

聂飚再次见到皇帝，已经是半个月以后，他本来已经绝望，想不到一支伤痕累累、衣衫破烂的军队出现在沙漠尽头。定睛一看，为首一人一身黑甲，只有一张脸是苍白的，似乎沙漠的烈日大风也不能给他增加甚么颜色，依然是黝黑镇定的眼睛，只是峻厉的神情变得十分平静。

聂飚大喜，纵马出迎，几乎哽咽失声：“陛下！陛下！”

聂琰嘴角泛出一丝淡淡笑意，忽然从马背上解下一个物事，高高举起手臂。原来是一个革囊，似乎被血水侵染过，底部已经变成深紫黑色。

聂飚又惊又喜，颤声问：“陛下，你，你……”

两马已经十分接近，他看清聂琰嘴角隐约的笑容，以及苍白疲倦的神色，那几乎是带着死气的。

聂飚心头一紧，说不出话来，默默接过革囊，掀开一看，是两颗人头，须发虬结，和画像上的阿那瓌、西失可汗十分相似。元帅惊喜地说：“想不到陛下果然成功了！”看着聂琰的眼神忍不住带上一丝佩服之意。

聂飚清楚，对于自幼生