“自然。”

程朝转身出了宗祠，徐玉不在府邸，徐案图在宗祠，此刻是她见阮清竹的最好时机。

“砰，砰，砰。”

程朝轻叩柴房暗门三下，门扉无声开启，阮清竹一袭素衣立在昏黄油灯下，鬓边未簪珠翠。

见她来，阮清竹唇角微扬：“阿阳，你果然来了。”

程朝反手闩上门，扫过屋内整洁的陈设与案头新添的炭盆，心下稍安。

“好在他们没为难你。”

青瓷盏内浮着两片嫩绿，在冬夜里腾起袅袅白雾：“你所言的礼物是何意？”

“阿阳，有些秘密，唯有我能说与你听。”阮清竹素手拨弄灯芯，火苗骤然窜高映出她眸中冷光。

“当年，我逃回阮家原本是寻求父亲庇佑，未曾想会撞见父亲与一位大人物交谈，其中便涉及到了徐家曾经的那位主母，具体的我听的并不真切，我只知晓徐玉的生母或许不是暴毙，而是被徐案图献给了宫中某位大人物。”

程朝指尖摩挲着杯沿：“你所言不假，当年我阿娘就曾怀疑过此事，但徐家一口咬死是心梗暴毙，其娘家也不再追究，我阿娘只得作罢。”

“不。”

阮清竹压低嗓音：“这些年萧溯在外面一直为了程家的事奔走，如今已联络上徐家主母胞弟，那人如今执掌家业，姊弟二人感情自幼深厚，可惜当年他年幼未能替阿姊出言，这一憾事始终膈在心头。若有实据，他定会倾尽全力相助。”

院外传来积雪压枝的脆响，程朝本能地握住短刃，阮清竹神色镇定望向门外轻声开口。

“是徐玉。”

木门吱呀推开，寒风卷着雪粒扑入，徐玉玄色大氅落满霜花，目光扫过程朝紧绷的指尖，唇角勾起嘲讽。

“郡主深夜私会罪妇，就不怕落人口实？”

话虽刻薄却已跨步上前，温热掌心隔着锦缎替她拢紧披风。

“郡主。”

阮清竹看着她，了然一笑：“总要慢慢来。”

跨过门槛时，玄色大氅如墨云压境带落檐角残雪，簌簌跌在青砖上碎作冰屑，如铁钳般的手指死死扣住程朝腕骨，青筋暴起的指节几乎要碾碎那层苍白肌肤。

“徐玉，你又发什么疯！”

两人交错的脚步声在空荡的回廊回响，踩碎满地积雪。

“放开我！”

“都滚出去！”

屋内丫鬟、小厮尽数赶出门，徐玉重重闩上门闩，屋内只剩下两人粗重的喘息声，炭盆里噼啪的爆裂声。

程朝被拽得踉跄：“徐玉！”

“闭嘴！”烛火将徐玉眼底的阴沉映得愈发可怖。

他突然发力，程朝后背重重撞上床铺，纱幔飘起又落下。

“程朝，别以为我不知道你想做什么！”

徐玉俯身逼近，松香混着雪水的腥气扑面而来：“父亲已然对你起杀心，你是想找死吗。”

屋内炭盆烧得正旺，驱不散空气中的寒意，程朝被甩在软榻上，青丝如瀑散落枕畔。

“徐大人这是哪般做派？怕我从阮清竹口中挖出你徐家见不得人的勾当？还是...”

她故意拖长尾音：“怕我戳破你对我家三嫂那点龌龊心思？”

“住口！”

徐玉三步上前掐住程朝脖颈，指尖几乎要碾碎她纤细的喉骨：“你以为我不敢杀你？！”

“徐玉，你敢吗？”程朝不躲不闪，任由脖颈被掐得通红，眼中燃着挑衅的火。

她反手扣住对方手腕，指甲深深掐入皮肉：“杀了我，程家旧部必定起兵清君侧。留着我，又怕我搅乱你徐家的局。你说你是不是后悔当初把我留在府中？”

窗外