路过一乡野偏僻处，也不知冬日哪来这样大的雨，我们被困在山洞，四周冷得要命，几个伙计七手八脚把火生起来，沾了水的外袍鞋袜借火一烤，空气里腾起一股说不清道不明的酸臭，我闻了直犯恶心，借口困乏，蹲到边上的角落去坐。

这回肥肉也没有了，我从怀里掏一张早已冷掉的馍，咬上一口，险些把牙硌掉。

一只水囊从边上递过来。

我抬起头，是江少秋，他不知什么时候坐过来了。

「风餐露宿，早说让你在上京等着料子运回去了。出来这趟后悔么，大嫂？」

苏州的料子，我要亲自来看。

别人运回去的，不过冰山一角许有更中意的呢？

我咽掉凉水化开的馍，摇摇头，说：「不悔。」

这一年我十六岁，已经能自己挣钱了。

往前数一年，那时要救我小娘一条命，需跪在地上求人，无止境地跪。

再往前数，给人送几块肉饼，要从自己的吃食里扣。

有时候想想我也不怨宋书白，当他功名在身，莫说几块肉饼，顿顿想吃烧鸡也不是难事。我觉得是天大的情谊，落在他眼里，不过一点小恩。

一点小恩，要叫他倾力来报，实属为难。

都说女人是花，越长越开，越长越漂亮。

但我是越长越难看了。

如今我的手脸都是皴的，耳朵上有冻疮，更黑，更瘦，满身风尘，样样都不好，较之往年，只身量长高几分。可是除掉容貌，命运在我手里。

9

苏州的料子刚运回来，不过三天就接到第一笔大当。

来人是凌府的管家，买五十匹厚料，五十匹薄料，说要给府里的下人做衣裳。

凌家是大族，买上百匹料子不奇怪。

奇怪的是，跟我买。

像凌家这样的门阀，自有固定的供货商，岂会轻易到外面的铺子来买。

为了给紫宸君送八百件冬衣，我几乎赔掉整副身家。算算账，这银子原封不动，又还给我大半。

嗐！这叫什么事。

算盘轻轻一拨，我同管家道：「实在抱歉，这生意，做不了。」

管家眉毛刷的一竖，吆喝一声，问：「掌柜的什么个意思？」

我浅浅笑起来，客客气气道：「大叔，真做不了。劳烦转告您家君上，他晓得我的意思。」

小娘在主母手下过活这么些年，克扣月例是常有的事。

她自从腿脚被打坏，走路费劲又难看，就爱躺在床上不出门，在父亲那边算是彻底失了宠。

如今我开铺子，银子三个月往小娘那里送一回。

叫她夏天能吃时兴水果，冬天烧几筐好炭。

我是嫁出来的姑娘，去得太勤，怕主母生事，背地里又为难小娘。又托人给她送去只鹦鹉，已经训好了的，会说「大吉大利」和「长命富贵」。

采莲递来消息，说小娘终于长胖了些，平日没事做，也会逗那鸟说说话，再喂上几粒谷子。

我摸摸跑商空掉的腰身，心想此消彼长，小娘替我过着日子，我多吃些苦也没什么的。

父亲四处逢迎，也算是求仁得仁，他升了一级官，举家搬至长安道。

这回周边再没什么破落户了。

父亲官场得意，长姐的身价也是水涨船高。

听小娘说，主母原替她相中户部张侍郎家的公子，如今却觉得不相配了，他们想往上够一够。

这个够一够，指的是紫宸君凌肃。

朝代更迭，世家却屹立不倒，必要时可左右皇权。紫宸君出身顶级门阀凌家，年少轻轻大权在握，作为凌家家主，甚至他封号里的「宸」