女官试放榜那日，我挤进去，从上至下，一遍又一遍……

没有「何如玉」三字。

林婉月她们紧张地围过来，看清我脸色，便都明白了。

「夫人！没事！下次再考！」「就是！这次肯定没发挥好！」「我给您炖了安神汤……」长乐也怯怯地拉着我的衣角：

「娘亲……」

我扯出一个笑：

「无妨，意料之中。回去罢。」

我强撑着笑意，指尖却掐进掌心。

明明……已经努力了。

回到相府，强撑的笑脸再也挂不住。

推说乏了，独自躲进了府中幽静的藏书阁。

失落、不甘、自我怀疑汹涌而至。

泪水毫无预兆地滚落。

我慌忙抬手去擦，却越擦越多。

却听到身后动静，我惊得猛地抬头，斥问：

「谁在那里？」

沈近寒满脸无措地走了出来。

我一时僵在原地：

「夫子……怎会在此？」

他简单解释：

「……寻一卷旧籍。」

说罢，他迟疑了一会，还是从怀中掏出一方干净的素白手帕，递到我面前。

我犹豫一瞬，终是接过，胡乱擦脸。

他缓缓走近，轻声问道：

「……没考中？」

我别开脸，闷闷地「嗯」了一声。

他蹲下身，在我身旁的蒲团上坐下。

隔着适当的距离。

「女官之制，乃破天荒之举。天下女子，但凡有志者，莫不视此为唯一通天梯。」

他声音平缓，像在陈述一个事实：

「多少双眼睛盯着这寥寥几个位置？便是京城素有才名的李侍郎千金，此番也只得了个『中中』。」

我抿着唇，没说话。

他继续道，语气没有轻视：

「你比她们……少读了近十年的书。」

我忍不住反驳：

「我也很努力了！」

「我知道。」

他的声音低沉：

「夫人仅凭这短短时日的苦功，能走到最后一步，已是极为不易。」

他顿了顿，低下头：

「只是，努力之外，还有孤注一掷的拼命。有些人，她们……没有退路。」

「没有退路的人，会为了抓住那根唯一的浮木，更是会拼命。」

我忍不住问：

「夫子……为何如此清楚？」

他抬头看向我，笑着说：

「因为，我也曾是那没有退路、只能拼命的人。」

我看着他，心不由地一悸。

就在这时，藏书阁的门被猛地撞开。月玲脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：

「夫人！不好了！小姐……小姐她突然高烧不退……」

我跌跌撞撞冲到长乐床前，她满脸通红，小小的身体在无意识地痉挛。