“有这层顾虑。”南丁格尔低着头说，“她希望借此机会澄清一下。”

“澄清什么？”

“我们的关系没有受到谣言的影响。”

福尔摩斯毫不掩饰地冷笑了一声，坐在了南丁格尔这边的沙发靠背上，斜睨着她埋头忙活的小花边。

“你不明白，我和希尔达在项链一事之后再没见过面也是他们的谈资。不少人认为这代表有隐情。”

“我有必要警告你一下，应该学会不去听太多的声音，不然会一事无成。但是我不指望你接受我的警告。女人能听见一千种闲言碎语，唯独听不见那一种有用的话。”

“也许这些小算计在你看来不能登大雅之堂，福尔摩斯先生，但是我们女人照样有女人的办法。”哈蒂生气地说。

话题一上升到男人女人的高度，侦探马上意识到两个女人早就商量好了。南丁格尔专心致志地穿针引线，十指上下翻飞，好像什么也没听见。福尔摩斯不得不勉强打起精神来认真对付她们。他从沙发靠背上站起来，因为措辞小心语速比平常慢了不少：

“多兰小姐，这里大概有些误会。在这些事情传到苏塞克斯她父母那里之前，我确实希望能把这段风波做个了结。”

“我都快忘了安杰拉还有父母这回事。”哈蒂余怒未消，“我原以为有人保证她的安全。可实际上她已经快和法典里的每一条罪状都搭上关系了。”

“你好像还不太明白，多兰小姐，她目前惹上的麻烦也许用你的办法可以缓和，但是必须用我们的方法斩草除根。”

“你们是不是已经忘了我带来的消息是什么？”南丁格尔从针线中抬起头来，“我们究竟接不接受希尔达的邀请？”

“你自己已经决定了，不用问我。”福尔摩斯辛辣地说，“当然也许你需要我在场挡掉一切可能发生的麻烦。”

南丁格尔咬了咬牙把手里的线直接拽断，没用剪刀。

“如果你能挡掉，就谢天谢地了。希尔达留了你的票。”

“安全起见，你先说说她都邀请了谁。”

“如果这就能让你安心的话。”南丁格尔顺手把针别在布料上，向后倚靠着，闭上了因为长时间聚精会神而有点酸痛的眼睛，像念报纸一样说了下面的话。

“有她自己的一两个亲戚，这和我们关系不大。其他被邀请的人就是一些麻烦人物和夫人们。罗纳德克劳维斯先生，这位是评论家，曾经在项链一案上发表过富有暗示性的意见，大意就是相信我们两人脱不了干系。然后是巴林雷金纳德，是个演员，有点名气全靠刚才提到的评论家先生吹捧。出事那天他在场，我们都不认识而已。说起来你是不是得罪过这位？”

“得罪？”福尔摩斯好笑地说，“这个人用的是艺名，有一次俱乐部赌博开枪出人命案，就有他的一份。重获自由之后莫名其妙地出了名。一位无知的跨界评论家。”

“无知是真的，跨界可未必。在我们二人某些方面的谣言上，他算是个领头的。”

“某些方面。”侦探冷哼了一声，“先等等。你在证明这顿晚餐桌上全都是我们的敌人吗？”

“可以这么说。”

“那让我推测一下，你也是因为这个才去的。”

“完全正确。而且你还别急着反对那个克劳维斯，他说……”

“我知道。他公开声称餐厅一案悬而未决证明演绎法是假的。”福尔摩斯漫不经心地从茶几上把放大镜拿起来，在袖子上擦了擦。“但是我很好奇你是怎么知道的。”

“我们女人有女人的消息来源。”

福尔摩斯的微笑有点歪。“好，非常好。歌剧表演是什么时候？”

“明天晚上。”

“地点？”