“我的案子给你添了许多麻烦，南丁格尔小姐，”谢林福德还处于震惊后的尴尬中，舌头有点不顺当，“没想到还让你去冒这样的险。”

“这没有什么，职责所在。相信我，福尔摩斯先生，我见过更凶险的。”

“好了先生……女士和先生们，如果对本案没有别的疑问，我们就到此为止了。关于布莱恩特的丈夫有没有介入我们还要再调查的，”琼斯说，“这个就不必二位费心了。当然，那对双胞胎和奥多小姐的生活很大程度上还在依赖她，我们也会想办法解决她们的问题。诸位还有什么问题吗？”

“我是没有了，”福尔摩斯看了看屋里的表，“夜莺小姐还有事吗？”

“我倒是很愿意还布莱恩特夫人一个耳光，但是考虑到辛蒂格林赢了她一场人生的大比赛，我还是不和她计较了。”

福尔摩斯转身向琼斯警探夸张地做了一个致意的手势。

“那么女士先生们，今天的演出可以散场了。我还要再次感谢福尔摩斯先生和南丁格尔小姐，这是北赖丁前所未有的精彩案子。”

“歇洛克，我还有点事要说。”谢林福德不太舒服地整了整大衣领子，谨慎地看了一眼夜莺，“是家里的事。”

“容我回避一下。”夜莺敏捷地回答。谢林福德立刻吩咐女仆带南丁格尔小姐去楼下客厅喝茶。这个地点和事件让她不太自在，再说还有遇到福尔摩斯夫人的危险，但也只能照办了。福尔摩斯带点歉意望着她的背影，轻轻摇了摇头。

“如果不是这个案子我绝不带她到这个地方来。”

“你是说你也不会回来吗？”

“你清楚地知道答案是什么，谢林福德。”

这个答案显然让谢林福德失望了。他一时哑口无言地打量着神态冷然的歇洛克，油然而生一种陌生的感觉。自从少年时歇洛克从欧洲回来，谢林福德面对他就有这种疏离感。

“歇洛克，他们不是有意要让你难受的。”

“我并不认为现在分辨这个还有什么意义。”歇洛克知道谢林福德指的是西格和维奥莱特。

“那么我想你也明白，不应该在了解的情况下，故意……”

“很抱歉，我从来没有故意和任何人作对。有一部分人恰巧挡在我的路上，那不是任何人的错。如果二十年之后突然翻出陈年旧事决定对错，我只能拒绝回答。”

“要是你不像老先生一样那么倔强该有多容易。”谢林福德叹了口气。歇洛克真的不回答了。

“南丁格尔小姐很……非同凡响，我看得出来，”老大勉强换了话题，“但是想必你知道，她在曼彻斯特的名声并非全是我们希望听到的。一个单身女人干这一行，出入龙蛇混杂的地方，和各路人打交道，大家说起曼彻斯特的女侦探……”

歇洛克只动了动眼睛看了他一眼，又无动于衷了。其实他们所有人都知道夜莺在曼彻斯特负面的名声是什么。污蔑她为“曼彻斯特的暗／娼”的人不在少数，甚至有些报纸也在字里行间这样暗示。

“这是个两难的境地。如果你愿意和她结婚，就会给福尔摩斯家引来流言蜚语。如果答案是否定的，不正当的关系将导致同样，甚至更恶劣的后果。但愿你能理性地考虑一下。”

“我不会结婚。”一丝敷衍了事的笑容从歇洛克脸上一闪而过，十分讽刺地迅速变成了冷冷的面无表情。谢林福德恨不得把自己刚刚说的话吞回去，为什么要和歇洛克提“理性思考”！

“那就，还算是有商量的余地，歇洛克，如果你刚才说的是真心话。”

“不是因为你们想的那个原因。”歇洛克低头找了半天才翻出最后一支香烟，随手在大哥的袖子上擦着了一根火柴，点上了烟。“如果要求你明白让一个咨询侦