一时间满殿哗然。

几位老臣瞬间面如土色，户部尚书甚至踉跄了一下。

裴临渊站在刑部官员队列中，目光阴冷。

“退朝！”

随着太监尖利的唱喝，百官跪拜。

皇帝起身时，冕旒下的目光扫过定国公所在的位置，那位老狐狸今日异常安静，连呼吸都轻不可闻。

裴临渊走在最后，听见身后传来压抑的咳嗽声。

回头看见陆明德正用袖口擦拭嘴角，那抹刺目的鲜红在靛蓝官服上格外扎眼。

……

五更天，京城笼罩在破晓前的晦暗中。

“咣咣”

铜锣声骤然撕裂夜的寂静，紧接着是纷乱的马蹄声与甲胄碰撞的金属声。

睡梦中的百姓被惊醒，胆大的推开窗缝窥视。

只见一队队身着皂衣的衙役举着火把穿街过巷，火光映着他们腰间明晃晃的钢刀。

“奉旨拿人！开门！”

粗鲁的砸门声在甜水巷响起。

一个穿着中衣的中年汉子刚拉开门闩，就被两个衙役按倒在地。

“官爷！小人是卖炊饼的王二啊！从未作奸犯科……”

“少废话！”领头的班头一脚踹在他腰眼上，“上个月十五，你是不是往天香楼送过炊饼？”

王二疼得蜷缩成团：“那、那是楼里龟公订的……”

“带走！”班头一挥手，“凡与天香楼有往来者，一律押回大理寺问话！”

同样的一幕在京城各处上演。

绸缎庄的伙计因为给天香楼舞姬裁过衣裳被锁走。

西城的老更夫只因每日路过天香楼后门就被按在墙上搜身。

甚至连天香楼隔壁茶肆的老板娘都被拖了出来，发髻散乱地被塞进囚车。

“造孽啊……”一个白发老者扶着门框颤抖，“这是要血流成河……”

最骇人的是国子监几位学生被抓的场景。

他们不过是在上元节后结伴去天香楼饮过一回酒，如今被铁链锁成一串，青衫上沾满衙役的鞋印。

其中一个书生试图辩解，立刻被水火棍打断了门牙，鲜血染红前襟。

“爹！娘！”

一个约莫十五六岁的少年哭喊着，他的父亲是城南有名的郎中，此刻正被衙役反剪双手押上囚车

“我儿只是去送药啊！天香楼有人染了风寒……”

“闭嘴！”衙役一棍子抽在郎中腿上，骨头断裂的声音清晰可闻，“再嚷连你一起抓！”

晨光渐亮时，大理寺门前已经排起长队。

哭嚎的妇孺被持刀侍卫拦在外围，囚犯们像牲口一样被驱赶进侧门。

有个穿锦袍的富商偷偷塞给班头一袋银子，立刻被摘了镣铐从后门放走。

“看见没？”

人群中有个挑担的货郎压低声音。

“东街李掌柜交了三百两，昨儿个半夜就回家了。西市卖胭脂的张寡妇没钱打点，今早被抬出来时……已经没人形了。”

他话未说完，大理寺偏门“吱呀”打开，两个杂役拖着一卷草席出来，席子缝隙间垂下一只青紫的手，腕上还戴着断了的玉镯。

“作孽啊……”一个老妇人跪倒在地，朝着皇宫方向连连磕头，“皇上开恩啊……”

她额头磕出血来，却被侍卫一脚踹开：“滚远点！妨碍公务，连你一起下狱！”

茶楼二楼，裴临渊临窗而坐，指节轻轻叩着檀木桌案。

他面前摊着本册子，上面密密麻麻记录着今日被抓者的名单。

每看到一个熟悉的名字，他眉头就皱紧一分。

“大人。”扮作小