“你□□月便上京来，就不知有人在查探家里动静？”

“谁？”周大老爷终于恐惧起来。

“今年春闱，出了个连中三元的少年状元，只有十七八岁，你不会不知道罢？”

周为礼揪住胸口，巨大的悔意和不甘几乎要将自己湮没。

“若不是你这蠢货，如今这状元府，早已落在了周家！”

血色霎然褪去，抖着唇，地上的大老爷脸上写满了极致惊恐：“那…那崽子…还活着？”

“他若是个崽子，你又算是什么东西？”周为礼深吸口气，又坐了回去，冷冷盯住他。

“此事到底如何，你仔细同我说。”大老爷才要开口，周为礼便又提醒：“你是我的儿子，如今还姓着周，我自然要保你，最好别拿什么话来糊弄我！”

周大老爷跪伏在地，哭了出来：“实在是这崽…孩子生得时候不详，儿子找人批过许多回，都说是克宅克亲的命格，他两回生日，家里便出了两回事，我实在不能坐看这孽子害了全家，才…”

“当真？”

周大老爷顿首，涕泗横流，哭得说不出话，只能一个劲地点头。

周为礼站起，负手在后，转过身去：“你好生想一想，可还留了什么让别人能查出的破绽来。”

“再没了！”周大老爷斩钉截铁：“当初只找了两个贼人在外，一个小厮在船上，都尽数处置了。”

“传消息的人？”

“都跟了儿子许多年，合家都掌在手里，必是不敢说什么的。”

周为礼不置可否：“让那几个人收拾收拾回利川整治老宅。”

“父亲！”

周为礼冷眼看他：“他们的命同你的命，谁更重？”

急切抬起的头又缓缓缩了回去，大老爷神色颓然，不再争辩。

“处置干净之后，这事，你便干干净净忘了，若徇哥什么也没查到，能回转心意认祖归宗，你！”

口气陡然冰冷：“你便好生当个安闲老爷，诸事莫问！顶着新科状元的爹这个名头，有你下半辈子荣华！你若要再过不去，那时就莫要怪我了！”

周为礼能坐上高位，自然有许多手段。

周大老爷打了个冷战，掩下不甘，垂头顺服：“是。”

刚退到门口，周为礼忽然问了一句：“这事，龚姨娘可知情？”

“不！她一个妇人家，甚事不知！”

周为礼轻飘飘看他一眼：”让她一同回利川吧。”

噗通一声，周大老爷硬生生将膝盖砸到了地上：“父亲！律哥才十三，冰姐儿不足三岁，此事，她当真不知！儿子拿性命担保！”

周为礼哼笑一声：“如今倒是有情有义，只有律哥儿是有亲娘的？”

周府这一场争论自觉无人知晓，却不知晚间钟应忱坐在灯下，将自己的筹划算了一遍又一遍。

让周为礼看到他是个冒险的举动，但既然迟早都有这一步，那为何不好生利用一下呢？

“忱哥儿，忱哥儿！”

踏踏踏池小秋拖着鞋直奔到里间来，连鞋都没穿好。

“我昨儿从东边菜市上定的萝卜，清空了篓子，竟看见了这个！”

钟应忱打开一看，是一张房契。

前后两进，离翰林院甚近，京里最金贵的那片地方。

下面落着他的名字。

“没有别的信儿了？”

“有！可不是个字儿，我也看不懂。”

池小秋拿了另一张白绵纸出来，那上面画着一只胖憨憨的头，半人半兽。

钟应忱看了一眼，两指夹着，拿起灯罩，点火烧了。

“是有的人，想赎罪来了。”