太后从袖中抽出一封密信，递了过去。

“火起西山，灰烬三尺，无人得脱。”

薛怀擎看完，面露喜色，撩起官袍下摆，重重跪倒在青石地面上，“臣，恭喜太后娘娘。”

“一举铲除萧无衡与谢余年两大心腹之患，实乃天佑娘娘。”

太后倚在凤座上，嘴角噙着笑，“你叫薛明远准备着吧。”

“三日后叫他启程，去青崖山，陆铮会配合他的。”

薛怀擎见太后凤颜大悦，斟酌着语气小心问道，“娘娘，那事成之后，陆大人那边......”

太后抬眸看向薛怀擎，眼中笑意未达眼底，“哀家已经答应了他。”

薛怀擎俯身向前，将声音刻意压低，“青崖山一事牵涉重大，若陆大人在娘娘身边还好，但若陆大人日后去了南方......”

“留他在世，终是隐患啊。”

太后眼中闪过一丝锐利，“哦？薛爱卿这是在教哀家做事？”

薛怀擎额头渗出细汗，“微臣有一事要禀明娘娘。”

“陆大人在离京前，一直在查秦家大公子大年的案子。”

“噢？”太后挑眉，“说下去。”

薛怀擎以袖拭汗，低声道，“臣也是昨日才得知，陆大人离京前，曾秘密提审了秦家旧仆，还派人去了趟刑部调阅当年案卷。”

他小心翼翼地抬眼，“臣担心......他再查下去，怕是会查到那位与娘娘的关系了。”

“况且新身份再周密，也难免留下蛛丝马迹，若被那些余党寻到......”

窗外，最后一丝夕阳也被夜色吞噬。

良久，太后突然轻笑一声，“薛爱卿倒是思虑周全。”

她慢慢站起身，“那就杀了吧。”

“正好借他的脑袋，给那些不安分的人提个醒。”

殿外暮鼓声起，沉沉地传进殿内。

薛怀擎突然明白了太后的用意，这是要杀鸡儆猴，用陆铮的人头震慑朝中可能知情的人。

太后抚摸着腕上的镯子，声音轻柔得可怕，“记住，活要见人，死要见尸。”

“事成之后，哀家会把兵部侍郎的位置给他，”太后看向薛怀擎，“可别再叫哀家失望。”

薛怀擎深深叩首，“臣，定不负娘娘所托。”

“起来吧，”太后伸手虚扶了一下，“你既站了哀家，哀家便不会亏待薛家。”

薛怀擎顺势起身，却仍保持着恭敬的弯腰姿态，“为娘娘效力，是薛家的福分。”

“福分？”太后忽然轻笑，“是啊，确实是福分。”

“是时候了，”她起身走向窗边，望着窗外渐沉的暮色，“春天终于要来了啊。”

薛怀擎猛地抬头。

皇上昏迷已久，太后此时说这话，意义截然不同。

“臣......臣惶恐。”他急忙又跪下。

太后没有回头，她的背影在渐暗的天光中显得有些瘦削，“等皇子登基，哀家需要更多像薛爱卿这样的忠臣辅佐。”

她忽然转身，“你在朝中任职多年，也该进内阁了。”

薛怀擎心跳瞬间如鼓。

内阁！

他觊觎内阁多年，没想到太后竟在此刻许诺。

“臣愿为娘娘肝脑涂地！”薛怀擎激动地叩首。

“好了，”太后疲惫地摆摆手，“下去吧。”

薛怀擎恭敬地退出殿外，厚重的殿门在他身后缓缓合上。

他站在廊下深吸一口气，平复着仍在狂跳的心。

殿内，太后揉了揉太阳穴，轻唤道，“锦瑟。”

一个身着藕荷色宫装的侍女地从屏风