孟礼有些错愕地看向孤身来访者，对方却似看透他的心思，悠然笑道：“孟公不必看了，老夫确实只身入营。犬子守在营外等候，方才已同令郎相见过。”

孟礼赶忙躬身行礼：“孟某小肚鸡肠，让郑公见笑。”

兜帽落下，来者正是如假包换的郑琨本人。

孟礼并非没有见过郑琨，但印象实在不深。同为地方士族，二人一同在朝为官的时间并不多，甚至都记不太清对方的相貌，但又对彼此耳熟能详。孟礼虽然没有郑琨“江北栋梁”那么响亮的名声，湘州孟氏作为江南一等一的高门，孟礼本人更是以史学大家著称，著述享誉南北，郑琨自然读过。

也是因为得知司徒宪北伐的前锋是他，郑琨才产生了大胆的想法，想亲自见一见孟礼。

书信派死士送入孟礼军营，起初孟礼难以置信。郑琨便等了几日，叫长子郑邕亲自潜入军营，孟礼这才敢相信他们父子的诚意。可他还是万万没有想到，郑琨真的会如约定那般只身入营。

孟佳守在营帐外，帐内只留一点连人影都无法映出的油灯，神交已久的两人相对而坐，寒暄几句，郑琨从怀中取出一卷密封的黄帛。

“这是老夫从颍州出发之前，陛下亲笔所写、亲自交到老夫手上的赦书。孟公不妨展卷一阅。”

孟礼并未急于伸手，看看帛书又看看郑琨：“不知郑公所指的‘陛下’，是哪一位？”

郑琨傲然道：“颍州郑氏，不认乱臣贼子为君！”

孟礼心中有几分赧然。郑琨随即和颜悦色道：“孟公家族亲眷都在身在江南，身不由己的权宜之计，陛下并非不能谅解。只是陛下希望孟公迷途知返，不可越走越远啊。”

孟礼明确了对方的意图，轻声一笑：“为何是孟某？渤海王北伐的大军之中，孟某并非统兵最多，亦非最受信任。”

“正因如此，老夫才会认定，孟公并非死心塌地要跟随渤海王到底的反贼！”

孟礼面色一沉：“郑公只身前来，离间我与朝廷的关系，凭什么认定孟某会听信你的挑唆？就不怕我将你捆了献给渤海王，以示忠诚？”

郑琨淡然道：“孟公若是能做出这样的事来，恐怕也不至于位列前锋打头阵。”

孟礼便被堵得说不出话。

昱朝皇位承袭自前朝禅让，立国以来一直缺乏尚武进取的精神。除了永嘉帝的祖父泰康帝因性情暴躁而崇尚武力之外，其余几个皇帝要么得过且过要么有心无力。在昱朝被任命为前锋的，往往是不得志的边缘人物，与尚武的北茹君主的做法截然相反。

孟礼憋了半天怼了郑琨一句：“郑公不也一样，才会与孟某相聚在此？”

郑琨笑道：“老夫确实不一样。永嘉帝用人，越是信赖有加，越是委以重任、涉险犯难。”

孟礼苦笑摇头：“永嘉帝……同样是个懦弱无能的孩子，难道会比天正帝好些？孟某在江南好歹有家族可以仰仗，我孟氏在湘州也堪称一等一的高门。天正帝和渤海王看我孟某，总要斟酌几分……”

“孟公如此想法，人之常情。可孟公有没有想过，倘若渤海王站稳脚跟，容不下江南士族呢？倘若吴王擅僭帝号、谋逆叛乱，被讨伐镇压呢？到那时，孟氏一门，或许要为孟公的不智之举付出惨痛代价……”

孟礼变色道：“郑公不要危言耸听！怎会有这种事？天正帝若想立足江南，自然要仰仗江南士族，难道靠他从江北带来的那些人？”

“可江北的人，本来在江北安居乐业各司其职，难道不是应该设法让他们回归故土、重操旧业，让朝廷恢复疆土、重归正统？孟公熟读史书，怎会不明此理？”

孟礼心中微动。郑琨殷殷叹息。

“永嘉帝的宏图，是北拒平栾、南定