“朕小时候就是姑姑照料的，直到现在，还记得你哄着朕吃糕饼的样子，在姑姑和母后面前，朕自然不想这些。”

涟娘给他头一句吓了一跳，一张一弛地将这口气堵在喉咙里。

“母后该有好几年没来健康宫了，朕知她事繁，今日若是回去了，只怕往后也不能见。”皇帝拉着她的手，儿时那般恳求。

他身后随行之众已经陆续赶到，礼安战战兢兢地伏在地上，抖得筛糠似的。

涟娘低着头，静默了许久，皇帝几乎以为她心软。

然而下一刻，她忽然一脚踢在礼安肩膀处，将人踢得翻了个个，也自然顺势将手抽了出来。

她声色俱厉，大骂道：“该死的奴才，枉太后叫你照顾陛下，竟这般没用，今日若陛下万金之躯淋雨受凉，明日掂量掂量你那脑袋还在不在脖子上。”

礼安叫了一声，又连忙在雨中磕头。

这哀求声好似暗巷野犬，听得人心慌发抖。

皇帝定定立着，身后有人来为他撑伞。

涟娘亦躬身：“陛下请尽快回宫吧，夜深了，又这么冷。”

皇帝转而看她，再笑起来，却有一股悲哀的意味。

“姑姑，难道还要朕求你吗？”他温和俊秀的面上闪过一丝冰冷的神色，随即跪地，高声道：“母后，儿臣给您请安来了，请您福寿无疆，万年绵长。”

天子一跪，无人不战栗惊恐。

除却涟娘与身后实在跪不下去的两个仪仗，静默的雨中，各色人影只得见一片脊背，承受着突然急骤起来的雨。

皇帝那张年轻的脸上充满了隐忍，近忽卑怯。

涟娘的神色却越发冷淡了，她撩开官袍，跪地磕了三个头，道：“陛下不必如此，早知道您如此豁得出去，太后怎么会不见您？”

她扶上皇帝的手臂，引人至銮车前。

那白日里金光灿灿的宝车在夜色里沉着，门开了，里面的人说：“进来吧，皇帝。”

他于是坐在车内，全身都在发抖。

太后不知何时又抖起了烟枪，眯着眼靠在身后的软枕上。

“母后…”皇帝轻轻唤了一声，他注视着母亲，眼神中犹存天真。

他忤逆了太后的意思，一个人在雨中跑了许久，而今衣裳都湿透了。他希望太后安慰他，或者问问他在健康宫过得好不好。

哪怕只是做做样子，哪怕是为了打发他回去。

然而太后问：“你的老师就是这样教你的？”

他的希冀还挂在脸上，却被打得陨落了。

“还是你想要什么？所以一定要相见。”太后看着他，眸中没有任何慈悲之情。

皇帝下意识地扯了扯嘴角。

“没有…”他几乎是无意识地说。

心想，面前的这个人，她是没有感情吗？或是根本不知晓天伦？

否则亲生儿子她在面前这样低微恳切，怎会没有一丝动容。

“没事就回去吧。”太后向后倚过去，广袖掩面，咳了两声，“有什么想要的就叫礼安来报我。”

皇帝留恋着她的声音，太后却陌生得仿佛两人从未有过血肉羁绊。

他缓缓站起来，伏地叩了个头。

“如此，儿臣不敢再打扰。”

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竹秀追至密林间，他提着刀，目光犀利地扫过每一棵树。

身后随行的几人四散开来，在雨中缜密又迅捷地搜索。

雨中办事，是锦衣卫当差的常态，他们很快找完了这一片林子，一人对竹秀道：“百户大人，没有，可还要向东去？”

竹秀道：“落单跑掉的就一个，两人一组分头找，我去这边。”