却拉了她到内室里坐下。

素姐此时草木皆兵，本来以为官官相护。大家糊涂好做官。现在看来满不是一回事，就是杨夫人，也不见得句句都是实话，若是自己不晓得深浅也一脚踩了进去，哪里找做阁老的兄弟来搭救。杨夫人说地那些话。听了越发觉得半真半假，只是随口含笑道：“不会罢，林大人光明磊落，是个好官儿。林夫人脾气很好。”等语，就不肯吐半个坏字。

杨夫人见自己劝说了半日，素姐都不开窍。本来那些话却是杨大人教的，杨夫人都说完了见素姐不上套，只当她是真是个老实人，无话找话又与她说些如今过日子艰难。一石米极少也要五钱银子，白面却要七钱。两人都是当家的女人，说起这个都热心。算起来杨家一个月柴米油盐七件事上花费总要三四十两银，素姐也知道这个数做不得准。虽然刑厅不似知县知府日日都有进帐。却是揪着一个最少总有一二百，哪里就过不得日子了。

素姐回家避了众人将王卖婆之事说与狄希陈听。狄希陈先是生气，半日不说话，最后却笑道：“林大人署印，想是怕阁老将气撒到他头上，所以必要找个替死鬼挡一挡。杨大人却是打错了主意。咱们不是送了几十个工匠给吴夫人娘家了么。他倒不倒台，咱们都无事。”

素姐便问：“若是这么着，这两位地聚会我都不必参加了，在家里装病就好。天天东家长西家短，还要小心不能说错一句半句，累。”

因白天杨夫人算她家一个月要三四十两银子，就问狄希陈道：“咱们家一个月总要六十来两的家用，杨家却只要三四十，是不是他家人少些儿？”

狄希陈道：“比咱们家还多着二十来个人呢。只是咱们日用没那么小气罢了，一个钱两个钱都要算。”

素姐不以为然，狄自强从小一路顺风，不知道什么叫穷。待到名字改成狄希陈，出门身上一两银子都不带地人，花钱更是大方，总说能挣的就能花。她心里就留了心，叫薛老三出去逛，人家交易他在边上细听都是多少钱，可怜薛三舅爷是个不在行的人，哪里做得来这样精细的事，没头苍蝇一样乱撞了几天一无所获，又怕跌了面子不敢跟素姐说，偷偷去求小九。

小九却是晓得些狄府家人的底细，那几个做买办家人都是到了成都才成地亲，娶的不是皂隶的侄女儿就是快手的妹子，心思自然就活，买什么总要从中取些利，也还是惧怕素姐的板子，小打小敲罢了。前些日子狄希陈与周师爷几个说起过，都说只要不打着主人的旗号在外边揽讼骗钱，这样的小事睁只眼闭只眼罢了。素姐若是认真去查，牵出的那些衙役们哪一个是省事的？因此他就先拉着薛老三出去吃了半日酒，打赏了店内地伙计问他柴米油菜等物时价，待回了家一一记下来交给薛老三，老三忙捏在手里到素姐跟前表功。小九就寻着狄希陈将这事的轻重说与狄希陈听：“嫂子怕是不知道这些人的本事，五哥不妨劝劝她，得放手且放手罢。”

狄希陈笑道：“她若是要做什么，必要先和我商量地。待她算清了帐再将利害说给她听，她就信了。我打赌正在家算帐呢。”

果然两人进门，素姐正与小春香两个面前摊了七八本帐，在那里算盘拨得叭叭响，就是小紫萱面前也摆着一本帐，教她看着玩。

狄希陈笑道：“可算完了？”