应天命人心，延我大景百年国祚。”

“阁老言之在理。”长治帝平静道，“眼下，二皇子季朗何在啊？”

群臣目光如游丝，纷纷往一处绞去。骤然被点名的季朗正理冠，闻言手间一松劲儿，险些摔了象牙笏，好歹在落地前接着了。他手忙脚乱地抓着前跨一步，应声道：“儿臣在。”

长治帝说：“上前来。”

季朗便继续往前去，许是通往祭坛的白玉阶太高、礼服又太繁重，他上阶时靴根踩着了宽袍一角，杏黄袍便印上点污渍。长治帝冷眼看着这位小儿子，见他拜礼时白玉流冕晃荡不止，又见那其下透红的一张脸。

分明同自己有六分像，同薨逝的太子也相似，可怎么就如此畏畏缩缩、半分天潢贵胄的威仪也不见？

长治帝心下沉沉，面色不虞。

季朗俯首拜着礼，没听见父亲出声，只敢撩着眼偷偷瞥。见荣慧拂尘轻微扫了扫，他便鼓足勇气道：“儿臣愿、愿......”

“愿为父皇分忧解难！”

这一声喊叫气势很足，惊得檐角飞起两只雀。

长治帝目光滑过他袍角脏灰，又落到太子牌位上，方才声音沉沉道：“即日起，你入暖阁随行，协理朕处理奏章诸务，待到......”

他盯着那玉质牌位，瞧清季琰名字后，再不做声了。

季朗局促地吞咽着唾沫，方沛文缓缓回到文官队伍里，祭坛下群臣也俱无声。少顷后荣慧轻声提醒道：“万岁爷，天阴了，怕是又快要落雨。”

长治帝这才叹了口气，闭目间继续说下去。

“待到太子周年忌辰，再行册立之礼。”

季朗如蒙大赦般叩首，便听云间滚了闷雷，轰隆隆一声响，像重重坠地的心。

雷声中风又起，祭坛上余烬乱，香灰洋洋洒洒，四下散作雪，迷了季明望的眼。

***

五日后子夜时，石榴枝密密轻摇，挡住了温府中堂隐约可见的烛影。

时至四月，近来蕙风和畅，衍都已入了初夏。丫鬟们铺设好隐囊竹簟[3]完又摆上枇杷樱桃、玫瑰酥糕，挨个斟好茶水后，方才退了出去。

温秉文坐主座，季邈司珹一左一右，季邈先将罗天大醮当日情形讲了讲。

“新党想向季朗示好，却触着了皇上的霉头。”司珹说，“立储之事其实原本毫无争议，奈何长治帝仍旧在伤心，先太子与季朗又对比鲜明，他瞧着也闹心。”

“新党急啊。”温秉文啜了口茶，说，“楼家手里有先太子，把持朝政太久了，近十年里能与之分庭抗衡的只有方家。可这些说到底也只是世家内部纷争，新党的立足地又在哪儿？”

“好容易见着了曙光，谷茂延就想赶紧往上凑，搏得未来储君的青眼，却到底比不上方沛文。宦海浸淫是得有远虑，可得罪当世之君更是大忌。新党中难道会没人懂得这个道理？可惜他们太散漫，不够团结啊。”

“当日内阁次辅曾不害始终未出声。”司珹思忖片刻，道，“他倒是看得明白。新党能成今日之势全仗科举新政，先太子又素来亲近新党，谷茂延怎能如此直戳陛下的心？”

“方家的确很是沉得住气，”季邈说，“方阁老那一通话，既安抚了陛下，又为太子规划好了储君之路。与其说方家站队了季朗，倒不如说，方家选择了季朗。”

“观朝政协六部，知刑狱晓兵民。阿邈，这些事情你也要做。”温秉文和缓道，“你先前一直在阳寂，后者自不必说，先太子在时也决计比不上你。可你没入过朝堂，不晓得官场之道，如今你在衍都，有什么想不通的便问舅舅，或是致信外祖。”