“你?不是她们?，怎么知?道她们?愿不愿意？”贺今行打量着越来越窄的巷子，声音越说越轻，几近自言自语：“哪怕此刻因种种原因不得不自甘于此，溯及从前，谁又敢说她们?就一定、一直是情?愿的？”

没有人生来就愿意受苦。

他沉默片刻，问：“陈老大?不管管？”

“管啊，当?然要管，你?看刚那个兵不也给了几个钱么。毕竟陈老大?要抽成的，要是来这儿嫖的都不给钱，他上?哪儿去?抽？”苏宝乐“嘿嘿”笑了两声，凑近些压低声音说：“陈老大?和五城兵马司的指挥使是拜把子的弟兄，互相都要给几分面?子嘛。”

贺今行皱眉，“这管与不管有何区别？”

苏宝乐咂嘴道：“区别大?了。有陈老大?，这些窑姐儿好歹有条容身的巷子。”

“我这么跟你?说吧，就外?城，东南这一片，基本都是外?地人。松江、广泉、剑南、秦甘，天?南地北，哪里来的人都有。有点儿门路的不会来这儿，来这儿的都是只能做下九流行当?的。下九流嘛，本来就低贱，有住处，一天?几个子儿就能活。”

“这里每天?都有很多的人来来去?去?，自然也会生出很多的事，让顺天?府来主持公道是不合算的，官差都喜欢勒索外?地人。所以大?家都找陈老大?，让他裁判，久而久之，也就成了默认的规则在这里起冲突报官是要被打个半死然后?赶出去?的。低贱之人，这里都容不下，那宣京也就没处可去?了。”

“顺天?府不管？”

“五城兵马司的大?营就在附近啊，顺天?府管什么。都说了上?头是拜把子的兄弟，自然要罩着的嘛。”

“所以这一条巷子就是陈老大?给五城兵马司的好处。”贺今行想了想，“嗯，应该还不止。”

“当?然，再小的兵，再小的吏，在这些人面?前，也都是兵老爷官老爷。换句话说，这里就是五城兵马司的地盘。”苏宝乐颇为唏嘘，身体微仰着，双手揣在袖子里，搁在肚皮上?。

“不过这人呐，本来就分三六九等嘛。”

贺今行不再接话。

两人出了暗巷，街景豁然开朗。

苏宝乐：“再往前一片是赌场，估计能见着一大?群五城兵马司的人，他们?营里就没几个不是赌鬼。周边是民居，你?想去?哪儿？”

“周边看看吧。”贺今行说。

天?下赌场都一个样。

他在秦甘路上?过几回赌桌，若非必要，不想再进去?。

顺着尘土飞扬的大?路往前，街头路角渐有槐杨。

两边屋脊拔高，门上?贴了对联，不时可见燃过的爆竹纸屑；旁边蹲着些全身上?下和泥巴差不多颜色的孩童，专心致志地在地上?扒拉，偶然发现一小节没有引燃的炮仗，便能嚎出一串儿欢呼。

苏宝乐介绍道：“这些房子都是陈老大?名下的，住的都是在这儿附近做工的人家，租约我不清楚。不好问，问了可能被怀疑居心不良。”

贺今行挨着看过去?，“这些房子看着年岁可不小。”

“都是收来的。”苏宝乐说：“原来有本地人在这儿住，但常被五城兵马司的人骚扰，渐渐就都搬走了。现在嘛，虽然房价不高，但清白人家都不愿意往这边走。”

所言与贺今行的猜测一致，他叹了口气，不再问什么。

太阳越来越高。

浓稠的沉默中?，迎面?一个人埋头走来。他抱着几乎齐额高的一摞书和纸，指弯里还吊着几个油纸包。

贺今行与他侧身而过，突然停住脚步，惊讶地喊出声：“江拙？”

惊讶过后?便想到春闱将?近，对方这个时候出现在宣京实在是情?理