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犬芥没有离开范府，而是去了西边的下人屋舍。这里是通铺，住着不少家奴，其中也有看门的门房。

相对于旁的奴仆，门房是府中出府次数相对较多的一类，因此一些丫鬟和侍从不时会托他们买东西。

中途他碰见了其他人，一个老门房笑道：“犬芥，你又来寻老张拿货啊？”

犬芥无声地颔首，越过他进了老张住的那间房。

身后有细碎的说话声飘来。

“我进府三年多了，犬芥依旧那么怪，好像他除了和老张熟一点，其余的都未有什么交情。”

“我入府五年多，他就一直这样。有的人好歹问一句答一句，他是旁人问也不说话，和个哑巴似的，木头性子，怪胎一个。”

“嘘，别那么大声，他还没走远呢。以前便罢，谁不知晓恩主一直拿义子当狗养，都养死十几个了。但今时不同往日，我听说八小娘子不知怎的忽然对他青睐有加，说不准他要飞上枝头变凤凰了。”

“哪有那么容易？人家八小娘子是恩主最宠爱的嫡女，你以为他犬芥是州牧之子吗？他一个贱奴罢了，无父无母又无权。就算八小娘子不嫌他污秽丑陋，恩主也断不会允的。”

……

犬芥走进小屋，身后的声音被彻底抛远。此时小屋仅有二人，一个是他要找的门房老张，一个是昨日值了夜班、如今正在休息的部曲。

“来了啊。”老张听见脚步声抬起眼，端是一副老实温吞的模样。他从柜子里拿出一个小纸包，“喏，这是之前你让我买的东西。最近那店铺货料紧缺，生意不好做，东西要提价了……”

他抬起眼，略显呆滞的眼神忽然间有了变化，精明的、锐利的，像从冬眠中苏醒的蛇，“不过掌柜说你是老熟客了，且每回交易都很利索，所以如果你接下来一连付清两笔货款，他非但不涨你货钱，还会给你些折扣。”

老张住的是通铺，那个睡着的部曲就在不远处。中间没有房门间隔，属于转头就能看到对方的一举一动。

部曲翻了个身，呢喃着挠挠手臂继续睡。

苏醒的蛇重新冬眠了，老张眼中的锐利退去，又变回那个木讷的门房。犬芥将纸包放入怀里，而后一言不发返归自己的屋中。

待关好门，他从怀里拿出纸包，将其内的一份鱼胶放于一旁，而后从中拿出一张折起的桑皮纸。

纸上有字，满满当当，竟是几首平平无奇的童谣。犬芥看了片刻，提取出其中的信息后，寻来燧石点燃烛台，利落将桑皮纸烧毁。

火光刚灭，外面有人敲门。

“犬芥，恩主找你，你速去书房一趟。”是奴仆来传话。

犬芥应声，收拾好一切后离开屋舍。

州牧府的书房处于府中重地，进入这一片后时常有卫兵巡逻，同时一股无形的奢华之气扑面而来。

飞檐翘角，雕梁画栋，无一不显庄严和雍容。夏日的风拂来，栽种的异植被吹得花枝摇曳，送来几缕花香。

书房房门紧闭，犬芥敲了敲门。

“进。”沉沉的一声。

他推门进屋，而勘勘将房门关上转身，前面重重的二字砸来。

“跪下。”

犬芥垂眼，沉默地双膝着地。

一道黑影猛地袭来，速度之快甚至掀起“咻咻”的风声，紧接着

“啪！”

长鞭狠狠抽在了他的手臂和肩胛上，犬芥身影微微一晃，但一声未吭。

范天石年过不惑，宽额白面微须，平日挂着笑，很容易令人觉得他亲和易近人。只是这一刻，他笑容敛起，一张脸无端显得阴冷至极，“你可知错？”

犬芥低着头，“还请义父指教。”