相思与周述对视一眼，彼此心照不宣，未再多问，付了银子后匆匆离去。一路上，相思若有所思，对这些弄虚作假的事情实在不解。

周述倒不甚在意，漫不经心地笑了笑，反而寻了个老工匠，吩咐他重新雕刻一番，又在牛角内侧刻下模糊的字痕，仿佛饱经岁月磨蚀，隐隐透出“荧惑守心，蛮夷当诛”数字。此后，他又命盛宁寻来几只鹦鹉，耐心训练，让它们学着铁勒浑士兵的战吼声。果然，不久后，城中便有孩童口耳相传，编出童谣：“青铜开口要人头，龙王要收蛮夷酋。”

随着流言渐起，当初见证青铜牛头显影的老羊倌也被送往帝都。他跪伏于殿前，神情激动，亲口向许安平禀报：“小人亲眼所见，牛头自青铜中浮现，化作一独眼巨人，提刀狂奔，追逐铁勒骑兵！”

相思低声道：“这般荒诞之事，皇上竟也信了？”

周述微微一笑，眸色深远，声音低柔：“拆穿又如何？天子若知被欺瞒，定会震怒，反倒牵连我等。不如顺水推舟，保全自身。”

其后，异象层出不穷，接二连三的禀报如雪片般递至周述面前。其中一桩更是骇人听闻赤血崖上的石狮子，双目泣血，殷红泥水自眼眶渗出，流入沟渠，野犬舔舐后发狂，四处乱撞，最终撞墙而亡。

相思与周述亲自前往查探，她仅一眼便看出端倪那血色分明是人为洒上去的，隐约还能嗅到腥味，断非自然异象。

可是那些官员去装模作样，连连说着天降异象。

周述却未置可否，反而暗示治中，可在石狮背部蚀刻一行伪古篆，写“天灭铁勒浑”四字，再将城隍庙的签文尽数更换，改为“西征大吉”。

谶言如风，四野弥漫。

朝堂之上，许安平阅奏大悦，龙颜舒展，随即挥笔批下御旨：

“奉天承运皇帝，诏曰：

朕承天命，统御八荒。玄水倒涌现血漩，赤崖夜照阴兵图，此非偶然，乃天诛铁勒浑之兆。今据天监司奏报：

牛首夜化独眼巨灵，逐铁勒浑骑于漠北

赤血崖阴兵执火，显厉锋将军征蛮遗影

边关石狮泣血凝煞，验为铁勒浑王族命星将坠

朕决：

亲统骁骑营出镇北关

持太祖征蛮符节制漠北诸军，依武德旧制“见虏帐必焚，过五尺男丁皆斩”

抗命者枭首传驿九边，妻女没为营妓

王旗北指，胡血沃土

天命煌煌，山河为证

建武二年八月初九”

北伐之战，一触即发。

诏书尚未传至燕州，相思与周述已准备动身离开。临行前，二人策马北上，特意去了一趟塞外的夜哭城。入目皆是绵延不尽的赤红砂岩，如未燃尽的炭火堆积在苍凉大地之上，残阳映照，仿佛隐隐透着火光。

夜哭城的名字源于一则古老传说每逢朔风呼啸，城堞孔洞中便会传出呜咽声，如羌笛低诉，似亡魂哀泣，令人毛骨悚然。

周述寻了两匹骆驼，相思却是头一回见到，绕着骆驼转来转去，瞧得兴致盎然。

“别站在后头，小心它受惊踢你。”周述轻描淡写地提醒了一句。

相思闻言，连忙绕到前头，眼睛仍盯着骆驼不放。今日她穿的是铁勒浑女子的衣裳，原是为了抵御风沙、行动便利，可她身量略矮，穿上反倒像个稚气未脱的小姑娘。

周述伸手将她抱上骆驼，相思稳了稳身子，又动了动，觉得新奇极了，目光不住地打量着这高大温驯的动物。

周述随手折了几枝带刺的沙漠植物喂骆驼，相思瞧得讶异，忍不住问：“这东西它也能吃得下？”

“它们连仙人掌都嚼得动。”周述轻笑，“回头你也尝尝。”