眼看沈棠已到嫁龄，出落得花朵儿一般，沈夫子开始和祁氏商议她的婚姻大事。

祁氏忙着操持家事，又要照料一双亲生儿女，对于这个原配留下来的女儿，挑不出大错，也说不上用心。

“棠儿这般乖巧懂事，老爷多用些心，给她选个好夫家。”

继母难为，不如全推给亲爹罢。

沈夫子的用心……有，但不多。比如，直到沈棠七八岁时，他才知道女儿认识字。

正巧，祁氏的娘家侄儿祁怀璟刚回广陵，少年正是上进时，偶然提起想跟姑父读几年书。

祁家富贵，又是亲戚，赠的束脩比他的俸禄还多，自然要应下。

一个也是教，两个也是教，还有些旁的亲戚孩子，三五成群，不如一起教他们念书。

自然而然，沈棠也进了自家的小学堂。

没想到，三五个孩子中，只有沈棠学得最好，过目不忘，一点就透，书法也日益精进。

既然家有咏絮之女，沈夫子定了主意，要等这次春闱放榜后，在登榜的学子里，挑一位顶出色的读书人为婿。

沈棠是喜欢读书，却不大喜欢读书人。

读书人总是克己复礼，慎独守心，三思而行，难免有些淡漠疏离，也有些刻板无聊，就像自家爹爹……她不是很喜欢。

思来想去，又想起继母娘家的三表哥，相貌俊秀，家境富裕，真性情，有主见，也很有几分诙谐不羁。

更要紧的是，这两年，他经常暗中打量自己。

飘忽的眼神像风一样掠过来，在她身上落一下，又轻飘飘移走……

盯得她心头乱跳，只佯做不觉，任他打量，暗自忖度这表哥，是不是喜欢自己？

自幼熟识，青梅竹马，亲上加亲……他若是真心有意，早就该开口提亲了。

可别是，自己自作多情罢？

少年人的心事，他不说，她也拿不准主意。

只好在他来做客时，寻了这样那样的由头，见上一面。

比如，给爹爹送一壶清茶。

比如，给继母送一盘果子。

比如，被小梨儿拉着去寻表哥玩闹。

自从隐约猜到爹爹的主意，她花了一整个冬天的时间，慢慢教会了小梨儿下棋，又几次三番提起……

“梨儿学得真快，可爹爹说，怀璟表哥的棋下得最好。你若是赢了他，才算是真厉害。”

小梨儿捏紧小拳头，记住了。

又逢春日，祁怀璟像往年一样，按时来沈家做客。

沈梨得了消息，立刻拉着姐姐去寻表哥。

拦都拦不住。

“好好好，你先等我换件衣服。”

她挑了一件淡绯色的桃花裙，颜色鲜妍可爱，衬着她的明眸皓齿，乌发粉颊，格外明媚动人。

平时，她很少穿这样娇艳的颜色，不想惹人注目。

这次，她想惹人注目一回。

沈梨扯着姐姐的手，拖着她来了客堂，又去闹祁怀璟。

“表哥，快来和我下棋！我要让姐姐看看，咱们俩谁能赢。”

祁怀璟笑意满满，自然没有拒绝。

他坐在棋盘的一侧，开始和小表妹下棋，眼睛却总不自觉地瞟向一旁，偷看那双帮忙整理棋子的手。

他若无其事，以为自己隐藏得很好。

沈棠早就察觉到了，心中有一点点得意，又有一点点着急。

傻哥哥，你在等什么？

……等着喝表妹的喜酒吗？

正想着，小梨儿又输了一局，嚷嚷着让姐姐替她报仇。

那人舒了一口气，终于寻到了由头，正大光明，抬眼看她。